Theo sử sách, hậu cung triều đình từng có ba ngàn phi tần, và được hoàng đế sủng ái không phải điều dễ dàng. Dù là phi tần được sủng ái, họ vẫn phải tuân thủ ba điều khắt khe.
Điều đầu tiên: Khi hoàng đế triệu phi tần hầu hạ, không có không gian riêng tư. Các hành động đều phải dưới sự chứng kiến của cung nữ, thái giám và lính canh. Quy định này nhằm bảo đảm an toàn tối đa cho hoàng đế, nhưng khiến phi tần rất căng thẳng. Một đêm được hoàng đế sủng ái có thể quyết định số phận của nhiều phi tần: được sủng ái hay bị ruồng bỏ, đưa vào lãnh cung.
Điều thứ hai: Thời gian hầu hạ hoàng đế phải tuân thủ nghiêm ngặt. Dù hoàng đế muốn kéo dài, phi tần cũng không được vi phạm quy định. Vào thời nhà Thanh, các quan đại thần lo ngại hoàng đế bị hấp dẫn bởi những thiếu nữ trẻ đẹp, nên đặt ra thời hạn cố định cho các buổi hầu hạ. Nếu phi tần chưa xong việc, thái giám sẽ nhắc nhở bằng cách gõ cửa sổ.
Điều cuối cùng cũng là khắc nghiệt nhất trong hậu cung, nhưng nếu suy xét kỹ, nhiều quy định vẫn có lý do riêng. Chẳng hạn, phi tần không được phép phát ra tiếng động khi phục vụ hoàng đế, vì những âm thanh này bị coi là thiếu duyên và có thể làm hoàng đế phân tâm. Ngoài ra, các phi tần trên 50 tuổi không còn được phục vụ hoàng đế nữa, nhường cơ hội cho những thiếu nữ trẻ đẹp, bởi họ có khả năng sinh con nối dõi tông đường.
Trong xã hội phong kiến, vai trò chính của phụ nữ là sinh con nối dõi. Nếu không sinh được con trai, cơ hội được hoàng đế sủng ái rất thấp. Khi đã trên 50 tuổi, khả năng sinh con gần như kết thúc, phi tần thường sống phần đời còn lại trong cô đơn và lạnh lẽo ở hậu cung. Ngược lại, nếu phi tần sinh được con trai trước tuổi 50, đứa trẻ sẽ trở thành điểm tựa cho mẹ, dù không kế vị ngai vàng, vẫn có thể trở thành hoàng tử bảo vệ mẹ khỏi những khó khăn trong hậu cung.
