Lớn lên trong tháp ngà của Tử Cấm Thành, sự ít hiểu biết về nỗi đau khổ của thường dân cộng với sự hưởng thụ phung phí của bà đã khiến ngân khố cạn kiệt, làm nghiêng đổ giang sơn xã tắc và góp phần gây ra họa lớn cho nhà Thanh.
Ở nơi riêng tư nhất của bà, sự giàu có phủ lên các vật dụng tinh xảo, đắt tiền cũng như quy trình tắm phức tạp.
Trước tiên, bồn tắm của bà được làm bằng gỗ đàn hương quý hiếm và được phủ bạc ở viền bồn tắm.
Chiếc ghế tắm mà Từ Hi sử dụng là chiếc ghế độc nhất trên thế giới, được thiết kế đặc biệt để vừa với dáng người của bà nhưng vẫn mang đến cảm giác thoải mái. Theo ghi chép, chiếc ghế này cao một thước, 4 chân vững chắc. Thân ghế chạm khắc 8 con rồng nhỏ, mỗi chân ghế khắc 2 con rồng. Đặc biệt, ghế này có thể xoay sang trái hoặc phải.
Về khăn tắm, có khoảng hàng trăm chiếc khăn tắm được mang ra sử dụng. Mỗi chiếc khăn đều được thêu bằng sợi tơ vàng tạo thành con rồng vàng, rất tinh xảo. Khăn tắm phải là phẳng phiu, được đặt trên một chiếc khay gỗ màu tím trông trang nhã và sang trọng.
Nhiệt độ của nước tắm phải được pha theo tỉ lệ hoàn chỉnh nhất, không được quá nóng, quá lạnh.
Quá trình tắm cho Từ Hi Thái hậu thể hiện sự tỉ mỉ, đầy phức tạp và cẩn thận hơn bao giờ hết. Mỗi khi bà tắm, cần có sự hầu hạ trực tiếp của bốn cung nữ.
Đặc biệt, trong quá trình tắm, Từ Hi sẽ ngồi bất động trên chiếc ghế tắm sang trọng, để cung nữ hầu hạ.
Bất kỳ sai sót nhỏ nào cũng có thể khiến Từ Hi không hài lòng và dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Các thái giám cũng bận rộn bên ngoài, đảm bảo nhiệt độ và độ trong của nước tắm.
Cung nữ cũng phải nín thở
Toàn bộ quá trình tắm rửa khiến các cung nữ và thái giám cảm thấy căng thẳng nhưng việc đó là để duy trì sự bình thường cho cuộc sống xa hoa của Từ Hi.
Vậy tại sao Từ Hi đặc biệt thích ngồi bất động trên ghế mỗi khi tắm, vì tại sao cung nữ phải nín thở khi tắm cho bà?
Trước hết, Từ Hi ngồi trên ghế tắm chỉ vì thú vui thuần túy, đứng tắm thì mệt quá, nằm cũng mệt quá, chỉ ngồi mới có thể tắm rửa toàn thân, đặc biệt là khi thời gian tắm của Từ Hi lên tới hai tiếng đồng hồ.
Toàn bộ quá trình tắm, Từ Hi không cần thực hiện bất kỳ động tác nào, chỉ cần nhắm mắt lại, thư giãn và ngồi yên tận hưởng sự hầu hạ của cung nữ bốn bên.
Việc tắm cho Thái hậu cũng được cung nữ nắm rõ trình tự. Bời vì theo quan điểm của Từ Hi, việc tắm rửa nên chia thành phần trên và phần dưới, không được dùng dụng cụ dùng để rửa phần thân dưới để rửa phần thân trên.
Đối với bà, phần thân trên là trời và phần thân dưới là đất. Làm sao đất có thể cao hơn trời. Do đó, cung nữ phải thực hiện quy trình tắm trên trước - dưới sau.
Do đó, Từ Hi Thái hậu khi tắm sẽ dùng hai bồn tắm. Một cái dùng để tắm phần thân trên, một cái dùng để tắm phần thân dưới, không được trộn lẫn, nếu không sẽ bị trừng phạt và thậm chí bị mất đầu.
Toàn bộ quá trình tắm đòi hỏi các cung nữ phải im lặng hoàn toàn và giao tiếp chỉ dựa vào ánh mắt và cử chỉ.
Đối với 4 cung nữ - vốn được tuyển chọn khắt khe trong số hàng trăm người - nhiệm vụ khó khăn nhất của họ là lúc lau phần trên cho Từ Hi. Trong quá trình này, họ phải nín thở hoàn toàn để hơi thở không phả vào mặt Từ Hi. Nếu vi phạm, họ sẽ bị trách phạt, thậm chí có thể mất đầu ngay lập tức.
Sau khi mọi việc hoàn thành, tất cả khăn tắm đều phải vứt đi. Khăn tắm sau mỗi quá trình không thể tái sử dụng, điều này càng cho thấy Từ Hi quả thực là một người thích hưởng thụ.
Từ Hi được hưởng vinh quang và sự giàu có cao nhất trong suốt cuộc đời của mình, nhưng sự hài lòng và và đặc quyền mà bà hưởng đều dựa trên nỗi khổ của quốc gia.
Từ việc tắm, ăn mặc đầy phung phí đến việc bí mật giấu vàng bạc, kho báu vào mật thất của riêng mình... trong khi quốc gia đang cạn kiệt ngân khố và hao mòn vì bị ngoại bang lăm le, tất cả nói lên những câu chuyện đáng xấu hổ về Từ Hi Thái hậu - một trong những người phụ nữ bị người đời coi là "gian hậu loạn triều", làm nghiêng đổ giang sơn xã tắc.
