Hầu hết những phụ nữ trong Tử Cấm Thành được tuyển dụng làm nô tì và nữ quan, nhưng cũng có một nhóm người khác được lựa chọn làm người "hầu hạ" chăn gối. Nhóm người đặcc biệt này mang trọng trách sinh con, duy trì nòi giống cho Hoàng đế. Những người sinh con trai (Hoàng tử) được nâng lên thành Hoàng hậu hoặc Quý phi...
Chọn tú nữ
Từ thời nhà Tấn (265-420 sau Công nguyên), triều đình đã bắt đầu lựa chọn tú nữ. Cho đến sau này, các tiêu chuẩn lựa chọn được thay đổi dần theo thời gian và đặc biệt là phải phù hợp với nguyện vọng của các vị Hoàng đế.
Ví dụ, đến triều đại nhà Minh, không có gia đình nào được miễn lựa chọn. Theo đó, tất cả những cô gái trẻ chưa lập gia đình trên khắp cả nước đều phải trải qua quá trình lựa chọn tú nữ. Chỉ những người đã kết hôn hay bị khuyết tật có chứng nhận mới được miễn.
Hay đến thời Hoàng đế Thuận Trị nhà Thanh (1638-1661), luật tú nữ thay đổi khá nhiều bằng việc tập trung chọn lựa chủ yếu đối với người Mãn Châu và Mông Cổ, hạn chế người Hán.
Tiêu chí lựa chọn khắt khe
Vào thời đại nhà Thanh, vào ngày chỉ định, các cô gái trẻ được đưa vào Võ Thần của Tử Cấm Thành để kiểm tra. Họ sẽ được đi cùng với cha mẹ hoặc người thân gần nhất, cùng với người đứng đầu gia tộc và các quan chức địa phương.
Nền tảng xã hội không có rào cản với việc đa thê, vậy nên, nhiều Hoàng đế ưa thích chọn vợ lẽ trong dân gian, chỉ cần họ cảm thấy vừa mắt và ưa thích. Trong khi đó, Hoàng hậu là một vị trí ngoại lệ - luôn là con cháu của một gia tộc quan lại cấp cao, có ảnh hưởng tới triều chính.
Sau đó, khoảng gần 100 người được lựa chọn cuối cùng để trở thành vợ vua đều phải trải qua kiểm tra sức khỏe thể chất, bao gồm nghiệm thân, có mắc các chứng bệnh như nhiễm trùng da hay mùi cơ thể hay không. Những cô gái trẻ cũng được dạy dỗ từ cách cư xử như ăn nói, đi đứng, cử chỉ… Họ cũng học về các loại hình nghệ thuật như hội họa, đọc thơ, viết chữ, đánh cờ và khiêu vũ.
Cuối cùng, các ứng cử viên nổi bật dành nhiều ngày để phục vụ cho Thái hậu. Họ sẽ phải loại bỏ các thói quen ban đêm như ngáy, phát ra mùi hôi, nói nhiều...
Vào năm 1621, Hoàng đế Minh Hy Tông có cơ hội lựa chọn những người vợ của mình từ 5.000 cô gái trẻ trong độ tuổi từ 13-16 trên khắp cả nước.
Tại vòng tuyển chọn đầu tiên, 100 cô gái sẽ đứng thành 1 hàng để được xem xét. Sau đó, 1.000 người bị loại vì quá cao, quá thấp, quá mập hoặc quá gầy. Ngày tiếp theo, các cô gái sẽ được kiểm tra cơ thể, đánh giá giọng nói… Cuối ngày, chỉ còn lại khoảng 2.000 người.
Ngày thứ ba, 2.000 tài nữ sẽ được kiểm tra phong thái, cử chỉ và 1.000 người sau đó tiếp tục bị loại. Sau đó, họ phải trải qua đánh giá về sức khỏe và cuối cùng chỉ 300 người được giữ lại. Những cô gái được đánh giá là "hoa nhường nguyệt thẹn"sẽ sống trong cung khoảng 1 tháng để theo dõi phẩm chất đạo đức, trí thông minh, sự hiểu biết. 50 người cuối cùng sẽ được xếp hạng dựa theo khả năng về mặt toán học, văn học và nghệ thuật.
Thế nhưng, cuộc sống bên trong chiếc "lồng son" mang tên Tử Cấm Thành vô cùng nghiệt ngã. Sau hàng loạt cuộc tuyển chọn, chỉ một vài trong số những người này có khả năng “tranh sủng”, được Hoàng đế chú ý và giành được nhiều quyền lợi cho bản thân, gia tộc. Những người còn lại, hầu hết họ phải trải qua cuộc đời gò bó bên trong Tử Cấm Thành, sống trong sự cô đơn và cay đắng.
Có lẽ, ở giai đoạn này, vẻ đẹp sắc nước hương trời phải chăng là một “lời nguyền” chứ không phải là một phước lành ở Trung Quốc trong giai đoạn lịch sử phong kiến.
Thứ bậc trong hậu cung
Đứng đầu hậu cung là Hoàng hậu, người “vợ chính thức” của Hoàng đế. Hoàng hậu là hình tượng tôn kính và kính trọng nhất đối với phụ nữ Trung Quốc. Trong hậu cung, chỉ Hoàng đế và Thái hậu có quyền cao hơn, những người còn lại phải tuân lệnh của Hoàng hậu.
Ngoài Hoàng hậu còn có những người đàn bà đã sống lâu hơn chồng mình, những Thái thượng hoàng, nổi tiếng bao gồm Võ Tắc Thiên của nhà Đường (sau này trở thành nữ vương đầu tiên của Trung Hoa) và Từ Hi của nhà Thanh.
Đời sống tình dục của Hoàng đế
Vào thời phong kiến, người ta tin rằng việc tổ chức đời sống tình dục của Hoàng đế là điều cần thiết để duy trì sự thịnh vượng của toàn bộ đất nước. Có những thái giám chuyên phụ trách “lịch trình quan hệ tình dục của Hoàng đế”, giữ mọi việc diễn ra theo đúng trật tự luân phiên.
Ở Trung Quốc, và một số nước châu Á khác, tuổi được xác định từ thời điểm thụ thai, không phải là thời điểm sinh. Người Trung Quốc tin rằng phụ nữ có nhiều khả năng thụ thai trong suốt kỳ Trăng tròn. Hoàng hậu và các Quý phi sẽ được quan hệ với Hoàng đế vào khoảng thời gian này bởi vì người ta cho rằng trẻ em có đức hạnh, sự mạnh mẽ sẽ được hình thành vào những đêm đó. Các thiếp cấp thấp hơn có thể sẽ được sủng hạnh vào đầu kỳ Trăng.
