Trong lịch sử xã hội phong kiến Trung Hoa, người ta thường nhắc đến câu nói như vậy, đề cập đến việc một vị quan đại thần nào đó có "tam thê tứ thiếp", và hưởng thụ hết vinh hoa phú quý.
Tuy nhiên, những trường hợp như vậy trong thời cổ đại thường chỉ áp dụng cho gia đình giàu có, còn đối với gia đình bình thường thì việc có một vợ đã là tốt, chưa nói đến việc "tam thê tứ thiếp". Vậy tại sao người xưa lại có khái niệm "tam thê tứ thiếp"? Và "tam thê" cũng như "tứ thiếp" đề cập đến những người phụ nữ nào?
Tam thê là ai?
Ngày xưa, việc người đàn ông có ba vợ và bốn thê thiếp có nguồn gốc từ một số lý do chính như sau: Trước tiên, trong xã hội phong kiến, địa vị xã hội của phụ nữ thấp hơn, họ thường bị coi như công cụ hoặc hàng hóa. Những gia đình giàu có hoặc quý tộc có thể mua phụ nữ hoặc thê thiếp không có địa vị xã hội cao. Trong khi đó, những gia đình nghèo thường phải bán con gái để đổi lấy tiền nuôi sống gia đình.
Hành vi này không bị xem là phạm pháp trong xã hội phong kiến, vì vậy nó được hình thành bởi hệ thống xã hội của thời đại đó. Thứ hai, trong xã hội phong kiến, người xưa thường chỉ có một vợ chính thức, hiếm khi có ba vợ, nhưng lại có nhiều thê thiếp. Tuy nhiên, vẫn có một số ít người thực sự có "tam thê tứ thiếp".
Lý do là do việc kết hôn trong xã hội phong kiến thường được sắp đặt bởi cha mẹ và theo lời của bà mối, do đó, không tránh khỏi việc có một số phụ nữ mà người đàn ông không vừa ý nhưng vẫn bị ép kết hôn.
Vì vậy, nếu sau khi kết hôn, người đàn ông gặp được con gái của một gia đình khá giả mà anh ta thích, anh ta sẽ cưới cô ta, nhưng thân phận và địa vị của người vợ mới này thấp hơn vợ cả. Tương tự, nếu anh ta kết hôn với thêm con gái của một gia đình khác trong tương lai, địa vị của cô ấy sẽ thấp hơn so với người vợ thứ hai của anh ta. Tuy nhiên, trong thời cổ đại, việc có thực sự ba vợ là rất ít, bởi vì không phải gia đình nào cũng sẵn lòng gả con gái của họ cho người khác.
"Tam thê" trong thời cổ đại chính là ba vợ, bao gồm vợ cả, vợ thứ và vợ thứ ba. Vợ cả thường là người vợ được cha mẹ chọn và qua mai mối cưới về làm dâu, dân gian gọi là vợ cả. Còn vợ thứ thường là con gái của các gia đình có hoàn cảnh khác nhau, họ được gả thường do nhiều lý do khác nhau. Tuy nhiên, quy mô đám cưới của vợ thứ đơn giản hơn so với vợ cả và địa vị trong nhà cũng thấp hơn.
Trước kia, trong xã hội phong kiến, người vợ thứ còn được gọi là vợ lẽ, tương đương với "vợ bé" hiện nay. Nhị phu nhân hoặc tam phu nhân là cách chỉ cấp bậc và địa vị của những người vợ thứ trong gia đình. Những người phụ nữ này thường thuộc gia đình không giàu có hoặc không nổi tiếng. Gia đình giàu có thường không đồng ý gả con gái cho người khác làm vợ lẽ.
Tứ thiếp là ai?
Còn về "tứ thiếp", cụm từ này không chỉ là về số lượng mà còn phân loại theo cấp bậc, bao gồm những thiếp có xuất thân cao quý, bình thường và thấp hèn.
Những thiếp có xuất thân cao quý là như chị em gái hoặc người thị nữ thân cận riêng của vợ chính. Nhiệm vụ chính của họ là chăm sóc những người vợ chính thức. Khi những người vợ như vợ cả, vợ hai, vợ ba qua đời đột ngột hoặc gặp vấn đề về sức khỏe hoặc sinh đẻ, những thiếp này sẽ được chọn để làm vợ thê trong gia đình.
Những người thiếp có địa vị thấp hèn thường được người đàn ông trong xã hội phong kiến mua bằng tiền. Chẳng hạn, khi người đàn ông nhìn thấy mỹ nữ trong các lầu xanh, họ có thể bỏ tiền chuộc để làm thiếp. Những người này thường xuất thân từ gia đình nghèo và bị ép buộc. Do đó, địa vị của họ trong gia đình thấp hơn rất nhiều so với các thiếp khác, và họ thường bị coi là "không trong trắng".
Thật ra, thê thiếp là người giúp việc trong gia đình, nhưng đồng thời cung cấp dịch vụ tình dục cho chủ nhân của họ. Do đó, địa vị của họ là thấp nhất và chưa từng được tôn trọng. Tuy chỉ là những người giúp việc trong gia đình, nhưng chẳng may họ lại phải chịu một cuộc sống bi thảm. Tóm lại, "tam thê tứ thiếp" trong xã hội phong kiến thực chất là một hệ thống nô lệ phụ nữ, là biểu hiện của sự tàn ác và bất công đối với phụ nữ thời cổ đại. Ngày nay, con người coi chế độ hôn nhân "đa thê" này là hành vi đáng lên án, bởi nó không những thiếu tôn trọng phụ nữ mà còn phá hủy nhân tính. Điều này là bi kịch của người phụ nữ thời cổ đại.
