Trong nhiều bộ phim cung đình thời nhà Thanh, chúng ta thường thấy các cung nữ xinh đẹp, lễ phép và luôn sẵn sàng giúp đỡ chủ nhân bằng những lời khuyên sáng suốt.
Họ được khắc họa là những người phụ nữ hoàn hảo, hội tụ vẻ đẹp lẫn trí tuệ. Tuy nhiên, những hình ảnh này chủ yếu xuất phát từ các tác phẩm điện ảnh và truyền hình, được xây dựng để phục vụ nhu cầu giải trí của khán giả.
Trái ngược với hình ảnh này, thực tế cuộc sống của các cung nữ trong lịch sử nhà Thanh hoàn toàn khác. Về mặt ngoại hình, chủ nhân thường không chọn những cung nữ xinh đẹp hơn mình để phục vụ. Họ cũng phải có một lý lịch sạch sẽ, thậm chí phải kiểm tra nguồn gốc gia đình qua nhiều thế hệ trước khi được nhận vào cung. Những cô gái có gia cảnh tốt mới được ưu tiên chọn làm cung nữ.
Cuộc sống của các cung nữ không hề giống như những gì ta thấy trên màn ảnh. Họ phải tuân theo những quy định nghiêm ngặt về mọi mặt từ ăn uống, trang phục, chỗ ở cho đến đi lại. Chẳng hạn, khi ngủ, cung nữ không được nằm ngửa mà chỉ có thể nằm nghiêng và co chân lại.
Trong hậu cung, có những quy tắc rất nghiêm ngặt về ăn uống và vệ sinh. Cung nữ không được phát ra tiếng động khi ăn, không được ăn quá no và phải tránh một số loại thực phẩm, trong đó có cá. Lý do là vì trong cung, mọi thứ phải sạch sẽ, không có mùi hôi thối hay sự bẩn thỉu.
Nếu một cung nữ bị phát hiện có mùi hôi trong khi làm nhiệm vụ, đó sẽ là hành vi vô lễ nghiêm trọng, và cô ấy chắc chắn sẽ bị đuổi việc cùng với những hình phạt nặng, thậm chí những người quản lý hay người phụ trách cũng có thể bị liên lụy.
Vì vậy, cung nữ luôn tránh ăn những món có mùi đặc biệt, đồng thời kiểm soát chế độ ăn uống của mình rất chặt chẽ, chỉ ăn đến khi no khoảng 80% trong mỗi bữa. Nếu bị quản lý nhìn thấy, họ phải lập tức đặt bát xuống.
Trong trường hợp phục vụ các phi tần bình thường, hình phạt khi phạm lỗi có thể nhẹ hơn, nhưng nếu là cung nữ phục vụ Từ Hi Thái hậu, mức độ cẩn thận phải cao gấp nhiều lần. Ngoài việc phục vụ thức ăn, cung nữ còn phải thực hiện các nhiệm vụ khác như chải tóc, thay quần áo cho bà.
Về vấn đề ăn uống, dù có thể được phép ăn no, nhưng các cung nữ thường không muốn ăn quá nhiều vì điều này có thể gây phiền phức khi phải trực đêm. Khi ăn quá no, họ sẽ thường xuyên phải đi vệ sinh, và trong cung không giống như ngày nay, không có nhà vệ sinh công cộng. Nếu một cung nữ phải xin phép đi vệ sinh quá nhiều lần, chủ nhân chắc chắn sẽ không hài lòng.
