Các vị hoàng đế của triều đại phong kiến Trung Quốc thời xưa thường sở hữu một hệ thống hậu cung phong phú với hàng trăm phi tần và cung nữ. Mỗi đêm, họ có thể gọi ai mà mình muốn để tận hưởng những giờ phút gần gũi, như một tân lang thực thụ, với việc luân phiên đón tiếp những mỹ nhân. Tuy nhiên, thực tế lại không đơn giản như vậy. Hoàng đế phải tuân thủ nhiều quy định nghiêm ngặt. Một trong những quy tắc đó là chỉ được ở bên các phi tần trong vòng một nén hương (tương đương khoảng một giờ hiện nay). Khi thời gian trôi qua, sẽ có hoạn quan nhắc nhở hoàng đế kết thúc cuộc gặp gỡ và tiếp tục những nghĩa vụ khác của mình.
Thực tế, các hoàng đế cũng không hề cảm thấy vui vẻ, nhưng họ không có sự lựa chọn nào khác, bởi đây là những quy tắc, luật lệ được truyền từ tổ tông, không thể tự tiện sửa đổi. Trước khi quân Thanh xâm chiếm Trung Nguyên, không có những quy định này; thậm chí, các hoàng đế còn không sở hữu cung điện riêng. Sau khi quân Thanh tiến vào, họ đã học hỏi từ văn hóa Hán và thiết lập chế độ phi tần để phục vụ hoàng đế, cùng với một số luật lệ mới được hình thành.
Trong hậu cung, số lượng phi tần nhiều đến mức hoàng đế không thể yêu thương và quản lý hết từng người, dẫn đến việc các hoàng đế buộc phải chọn lựa thông qua hình thức "bốc thăm", tức là lật thẻ bài. Các hoạn quan sẽ lật thẻ bài ghi tên các phi tần, và khi hoàng đế lật được tên ai thì người đó sẽ được ưu ái trong đêm đó. Điều này ban đầu được tạo ra nhằm mục đích "công bằng" cho các cung phi, để mỗi người đều có cơ hội được gần gũi hoàng đế phụ thuộc vào sự may rủi. Tuy nhiên, không có “công bằng tuyệt đối”; một số phi tần đã thiết lập mối quan hệ với các thái giám, cung cấp lợi ích để tăng khả năng được hoàng đế chọn lựa, từ đó, cơ hội của họ cũng trở nên cao hơn.
Trong hậu cung, số lượng phi tần nhiều đến mức hoàng đế không thể yêu thương và quản lý hết từng người
Trong quy định của hoàng cung nhà Thanh, hoàng đế không chỉ bị cấm tùy tiện sủng hạnh các cung nữ, mà còn không thể qua đêm với phi tần một cách tùy ý. Mặc dù hoàng đế có thể lật thẻ bài để chọn phi tần đến thăm mình mỗi đêm, nhưng điều này không đồng nghĩa với việc có thể giữ họ lại qua đêm tại tẩm cung.
Chỉ có hoàng hậu mới được quyền ở lại qua đêm bên hoàng đế, trong khi các phi tần sau khi hoàn thành nhiệm vụ đều phải chọn giữa hai lựa chọn: một là trở về cung của mình, hai là sang cung hoàng hậu để nghỉ ngơi. Như vậy, hoàng đế nhà Thanh phải chịu nhiều hạn chế, không thể tự do thực hiện những điều mình mong muốn.
Sau khi lật tấm thẻ, bước tiếp theo là chuẩn bị giường. Trước khi lên giường, các cung nữ sẽ hầu hạ các phi tần được chọn để đi tắm. Sau khi kích thích sự thoải mái với nước tắm, các cung nữ sẽ nhẹ nhàng quấn chăn bông quanh người phi tần. Có lẽ để tiết kiệm thời gian hoặc có thể vì sự an toàn của hoàng đế, các phi tần được chọn sẽ không mặc quần áo. Sau đó, thái giám sẽ khiêng người được bọc trong chăn bông đến phòng ngủ của hoàng đế.
Sau khi lật tấm thẻ, bước tiếp theo là chuẩn bị giường
Trong thời kỳ nhà Thanh, các tổ tiên đã đặt ra quy tắc “thỉnh chuông” để nhắc nhở những hoàng đế tương lai không nên mê đắm vào sắc đẹp. “Thỉnh chuông” có nghĩa là hoàng đế cần phải hoàn thành những nhiệm vụ được giao trong khoảng thời gian quy định. Do đó, thái giám sẽ nhẹ nhàng thúc giục hoàng đế. Một số hoàng đế luôn nghiêm khắc với bản thân và chỉ cần thái giám thúc giục một lần là họ sẽ kết thúc. Nhưng đôi khi, thái giám phải thúc giục nhiều lần, có khi lên đến ba hoặc bốn lần. Để theo dõi thời gian, các thái giám sẽ đốt một nén hương (dự đoán thời gian hiện tại khoảng một giờ). Khi thời gian kết thúc, sẽ có một thái giám nhẹ nhàng nhắc nhở hoàng đế rời đi.
Thời xưa, các hoàng đế thường có rất nhiều thê thiếp, nhưng tình cảm dành cho từng người lại không hề giống nhau. Để được hoàng thượng sủng ái, các phi tần cần phải nổi bật và khác biệt. Duy chỉ có hoàng hậu được hưởng một đặc quyền đặc biệt: bà không phải tham gia vào cuộc cạnh tranh khốc liệt giành sự chú ý từ hoàng đế với các phi tần khác. Vào ngày mùng một và rằm hàng tháng, hoàng đế sẽ phải đến thăm hoàng hậu, đây không chỉ thể hiện vị thế cao quý của bà mà còn khẳng định vai trò lãnh đạo trong hậu cung.
Sự rườm rà trong các quy tắc thị tẩm của hậu cung thường khiến các hoàng đế cảm thấy chán nản. Chính vì vậy, nhiều vị hoàng đế rất thích cuộc sống du ngoạn. Nổi bật trong số đó là Hoàng đế Càn Long, người rất yêu thích những chuyến đi về phía nam sông Dương Tử. Đến những nơi xa xôi, ông có thể thoát khỏi những quy tắc phức tạp đó. Thực tế, mặc dù các hoàng đế có hàng nghìn mỹ nhân bên cạnh, họ vẫn phải đối mặt với những rắc rối không hề nhỏ.
