Càn Long, hoàng đế của sự xa xỉ không giới hạn, đã để lại dấu ấn với những chuyến tuần du hào phóng đến mức làm cạn kiệt ngân sách triều đình. Nhưng không dừng lại ở đó, ông còn chứng tỏ tình yêu và niềm đam mê với kiến trúc qua việc xây dựng Quyện Cần Trai, một cung điện nghỉ dưỡng nguy nga không kém cạnh bất kỳ công trình nào. Được khởi công vào năm 1772, vào thời kỳ đỉnh cao của triều Càn Long, Quyện Cần Trai tựa như viên ngọc quý ẩn mình phía Bắc của hoa viên Ninh Thọ, sau lưng Phù Vọng Các, với cấu trúc lấy cảm hứng từ Kính Thắng Trai tại Kiến Phúc, gồm 9 căn phòng liên hoàn và một gác vọng trên đỉnh đồi.
Điểm nhấn độc đáo của Quyện Cần Trai chính là việc sử dụng gỗ Kim Tơ Nam Mộc, một loại gỗ quý hiếm có giá trị lên đến 9.000 tỷ đồng mỗi cây ngày nay. Tương truyền, Càn Long đã chỉ thị việc thu thập gỗ quý này và biến chúng thành những tác phẩm nghệ thuật hình cây tre, làm đẹp cho cung điện, phô diễn quyền lực và sự sang trọng của một trong những đế vương mạnh mẽ nhất lịch sử.
Nằm trong Quyện Cần Trai, sân khấu kịch không chỉ là nơi diễn ra các vở kịch mà còn là một tác phẩm nghệ thuật xa hoa với các bức tường và trần nhà được trang hoàng lộng lẫy. Trên các bức vách ngắn của sân khấu, những viên ngọc lấp lánh được ghép nối tỉ mỉ, cùng với đó là những bức tranh được vẽ bằng kỹ thuật "thông cảnh họa" - sự kết hợp tinh tế giữa phong cách hội họa của Trung Quốc và phương Tây, với những họa tiết đầy ý nghĩa như hạc trắng, cung điện và hoa lá uốn lượn.
Quyện Cần Trai không những chỉ là một trong những cung điện được chăm chút tỉ mỉ nhất trong khu vực Tử Cấm Thành mà còn là biểu tượng của sự xa xỉ và quyền quý. Dù vậy, Càn Long lại chọn không sinh sống ở đây mà chỉ lui tới giữa cung điện này và Viên Minh Viên. Chỉ đến những năm cuối đời, vị hoàng đế huyền thoại này mới quyết định dành thời gian nghỉ ngơi trong không gian trang nghiêm và yên bình của Quyện Cần Trai.
Có hai giả thuyết được đề cập nhằm giải thích vì sao Càn Long không chọn định cư tại Quyện Cần Trai. Giả thuyết thứ nhất liên quan đến mong muốn kiểm soát quyền lực của ông. Mặc dù đã truyền ngôi cho hoàng tử Gia Khánh, Càn Long quyết định ở lại Dưỡng Tâm Điện, một vị trí thuận lợi hơn để giám sát và can thiệp vào công việc triều chính khi cần thiết.
Dù đã nhường ngôi, Càn Long vẫn được các quan lại tìm đến để tham khảo ý kiến, trong khi Gia Khánh chỉ như vị vua “bù nhìn”, ngồi trên ngai vàng nhưng thực tế không có quyền lực thực sự. Giả thuyết thứ hai đề xuất rằng Càn Long có thể đã muốn rời xa cuộc sống xa hoa, lựa chọn một cuộc sống khiêm nhường hơn để xây dựng hình ảnh cá nhân của mình. Dù có nhiều suy đoán, nhưng đến nay, lý do chính xác về sự lựa chọn này của Càn Long vẫn còn là một bí ẩn chưa được giải mã.
