Một khi đã bước chân vào "lầu xanh", hay còn gọi là kỹ viện, phụ nữ thường trải qua một giai đoạn đầy khó khăn và gần như không thể tìm lại tự do. "Thanh lâu", một thuật ngữ quen thuộc với những người yêu thích phim cổ trang Trung Quốc, có thể được xem như là một dạng "nhà thổ" cổ đại, nơi nhiều cô gái dựa vào sắc đẹp, tài năng và cơ thể của mình để kiếm sống.
Trong thời cổ đại, thanh lâu được lập ra như một nghề hợp pháp theo sự cho phép của quan phủ, với mục đích tăng cường thu nhập cho quốc gia, và Quản Trọng, một nhà chính trị nổi tiếng thời Xuân Thu ở nước Tề, là người đề xuất ý tưởng này.
Thanh lâu cổ đại được phân chia thành các hạng mục cao cấp, trung bình và thấp, tương ứng với trình độ và tài năng của các phụ nữ làm việc ở đây. Hạng cao cấp là những người thành thạo các môn nghệ thuật như đàn, cờ, thư pháp và hội họa.
Thanh lâu cổ đại được phân chia thành các hạng mục cao cấp, trung bình và thấp, tương ứng với trình độ và tài năng của các phụ nữ làm việc ở đây.
Họ không chỉ có tài năng mà còn có ngoại hình hấp dẫn. Những phụ nữ này thường có sân hoặc tòa nhà riêng, thậm chí một phòng riêng biệt. Họ nổi tiếng với việc tiếp đón những nhân vật quyền quý và giàu có, và khi tiếp khách, họ chỉ biểu diễn nghệ thuật mà không bán thân.
Hạng trung bình có thể có tài năng kém hơn hoặc không nổi bật bằng hạng cao cấp, nhưng vẫn là nghệ sĩ biểu diễn. Phí tiếp khách của họ thấp hơn, do đó thu hút một số tầng lớp trí thức trung lưu.
Hạng thấp trong thanh lâu chủ yếu là những cô gái bị hoàn cảnh cuộc sống buộc phải vào đây. Một số do gia đình nghèo khó không thể nuôi sống con cái, buộc họ phải làm việc ở đây để kiếm sống. Những người khác có thể bị bán đến đây vì vi phạm nội quy gia đình. Không một cô gái nào mong muốn trở thành kỹ nữ, nhưng đó là con đường duy nhất họ có thể lựa chọn để sinh tồn.
Những người phụ nữ này thường khao khát thoát khỏi thanh lâu; họ không muốn phải dùng cơ thể mình để phục vụ khách hàng hàng ngày. Thêm vào đó, thân phận của phụ nữ trong xã hội phong kiến đã thấp kém, và việc ở trong thanh lâu khiến họ còn phải chịu đựng thêm sự sỉ nhục.
Những người phụ nữ này thường khao khát thoát khỏi thanh lâu; họ không muốn phải dùng cơ thể mình để phục vụ khách hàng hàng ngày.
Tuy nhiên, vào thời điểm đó, nhiều phụ nữ không thể rời khỏi thanh lâu, không chỉ vì không được phép đi mà còn vì không có nơi nào để đi. Để ngăn chặn việc trốn thoát, các kỹ viện đã thực hiện các biện pháp nghiêm ngặt. Không phải ai cũng có thể ra vào tự do, và trong kỹ viện thường có nhiều thanh niên khỏe mạnh duy trì an ninh. Nếu một cô gái cố gắng trốn thoát, họ sẽ nhanh chóng bị bắt lại và phải đối mặt với sự trừng phạt khắc nghiệt.
Hơn nữa, xã hội phong kiến đặc biệt coi trọng sự trinh tiết của phụ nữ. Những người đã tiếp xúc với nhiều đàn ông trong thanh lâu thường không thể trở lại cuộc sống xã hội bình thường. Dù có may mắn trốn ra ngoài, họ cũng không biết làm thế nào để tiếp tục sống. Họ sống trong sợ hãi, lo lắng về sự an toàn của bản thân, và sự tuyệt vọng trước thân phận hèn kém của mình.
Vì những lý do này, phụ nữ trong thanh lâu thường chỉ có thể bất lực tiếp tục phục vụ khách hàng và sống một cuộc đời cô đơn bên trong thanh lâu khi về già.
