Theo Nguyễn Phúc Tộc Thế Phả, vua Minh Mạng Nguyễn Phúc Đảm đã có 43 vợ và sinh ra 142 đứa con gồm 78 hoàng tử và 64 công chúa. Đặc biệt là trong 13 vị vua triều Nguyễn, ông là vua có nhiều vợ và nhiều con nhất. Các vua tiếp theo đều ít hơn, như vua Thiệu Trị Nguyễn Phúc Miên Tông có 31 vợ và 64 con (trong đó có 29 hoàng tử và 35 công chúa); vua Gia Long có 21 vợ và 31 con (trong đó có 13 hoàng tử và 18 công chúa); vua Khải Định chỉ có 1 hoàng tử; rồi vua Tự Đức có 5 vợ nhưng không có con.
Ngoài ra, các hoàng tử con của vua Minh Mạng cũng đông con như cha mình. Thọ Xuân Vương Miên Định có tổng cộng 144 người con (trong đó có 78 công tử và 66 công nữ); còn Tuy Lý Vương Miên Trinh có 114 người con (trong đó có 77 công tử và 37 công nữ).
Theo một số tài liệu, thông thường, vua Minh Mạng sẽ chọn mỗi đêm 5 bà vào cung điện của mình, mỗi bà hầu hạ vua 1 canh. Trong số 5 người này, có những lần ba trong số họ mang thai. Để đảm bảo tìm được đúng con vua, thái giám sẽ chuyển danh sách 5 người cho Tôn Nhơn Phủ. Phủ này sau đó sẽ gửi danh sách khác đến Quốc Sử Quán. Quốc sử quán có trách nhiệm rà soát, đối chiếu xem thử từ ngày vua "đòi" đến kỳ sinh nở có đúng ngày đúng tháng không.
Sách Kể chuyện các vua Nguyễn viết: Trong đời sống thường nhật, có lẽ vua Minh Mạng là người được hưởng nhiều vui thú nhất trong các vua Nguyễn ở chốn phòng the. Số phi tần trong cung vua chưa rõ bao nhiêu, chắc phải đến năm, sáu trăm người. Phần lớn các bà vợ là người miền Nam.
Hai vương phi được sủng ái nhất là bà Hiền Phi Ngô Thị Chính, con của Chưởng Cơ Ngô Văn Sở và bà Lệ Tân Nguyễn Gia Thị, con của Phó Vệ Úy Nguyễn Gia Quý. Bà Hiền phi sinh được 4 hoàng tử và 2 công chúa. Nguyễn Gia Thị sinh được 7 hoàng tử và 3 công chúa. Hai bà này thường hay xung đột nhau. Bà Ngô Thị Chính cậy mình được vua yêu mến thường đánh ghen các bà khác, làm vua Minh Mạng nhiều lúc cũng lâm vào tình trạng khó xử.
Có giai thoại rằng, bà Hiền Phi thường nói với những người thân cận: "Dù vua có yêu thương tôi bao nhiêu đi nữa thì khi từ biệt cõi trần, tôi cũng ra đi hai tay không mà thôi". Hoàng đế Minh Mạng nghe được, đến khi bà mất, đã thân hành đến tận chỗ bà nằm, đem theo hai nén vàng, bảo kẻ phục dịch mở hai bàn tay ra, nhà vua để hai nén vàng rồi ngậm ngùi nói: "Đây, Trẫm cho Phi cái này để cho khỏi ra đi hai bàn tay không".
Lăng vua Minh Mạng
Không chỉ có bí quyết lạ xác định con đẻ, vua Minh Mạng cũng nổi tiếng với điển tích "dùng cung nữ... giải hạn hán". Sách Minh Mạng chính yếu chép: Năm Minh Mạng thứ sáu, mùa Xuân, tháng Giêng, trong Kinh Kỳ ít mưa, nhà vua lấy làm lo, chỉ dụ cho quan Thượng Bảo Khanh là ông Hoàng Quỳnh rằng: Hai ba năm trở lại đây, hạn hán liên tiếp. Trẫm nghỉ tự đâu mà đến thế, nhưng chưa tìm ra nguyên nhân hoặc là trong thâm cung, cung nữ nhiều âm khí uất tắc mà nên như vậy ư? Nay bớt đi, cho ra 100 người, ngõ hầu có thể giải trừ thiên tai vậy.
