Đối với phụ nữ Trung Quốc thời xưa, được vào cung là ước mơ của nhiều người. Vậy làm cung nữ thời xưa khó thế nào?
Phục vụ Hoàng đế vào ban ngày và thái giám vào ban đêm
Thời xưa ở Trung Quốc, nam giới thực hiện chế độ đa thê, đây là thời đại nam giới thượng tôn nữ giới, nữ giới hầu như không có quyền can thiệp vào bất cứ chuyện gì, vì vậy họ phải chịu nhiều bất công.
Một trong những con đường giúp phụ nữ đổi đời thời xưa là tìm cách vào cung làm cung nữ. Tuy nhiên, để vào cung không dễ dàng như vậy, phải trải qua nhiều khâu tuyển chọn khắt khe như ngoại hình, kiểm tra cơ thể không có sẹo, không có mùi hôi, đặc biệt là phải còn trinh.
Mặc dù làm cung nữ trong cũng sẽ được ăn uống đầy đủ, mặc những bộ quần áo đẹp. Tuy nhiên các cô gái cũng phải qua những ngày tháng rất cực khổ, không những không được tự do, tuân thủ đủ loại phép tắc. Một số người còn bị bắt nạt bởi những cung nữ khác, bị chủ nhân đánh đạp, mắng mỏ. Suy cho cùng, họ là nhóm người thấp nhất trong cung, cuộc sống rất khó khăn, không chỉ phải làm công việc hàng ngày mà còn phải phục vụ tốt mọi người. Có như vậy mới hi vọng tới một ngày được đổi đời.
Vào ban đêm, khi họ đang ngủ, họ phải duy trì một tư thế nằm thẳng người, hai chân khép sát nhau, nếu mama hoặc thái giám đến kiểm tra, nếu họ không làm như vậy, họ có khả năng bị trừng phạt. Khi bị thái giám phát hiện thì một số cung nữ sẽ tìm cách hối lộ thái giám để không bị báo lên chủ nhân. Những cung nữ thường phải tạo mối quan hệ tốt với thái giám, thường thì họ sẽ hối lộ bằng tiền, vàng bạc, thậm chí có nhiều cung nữ phải chấp nhận những yêu cầu "quái đản, bệnh hoạn" của thái giám. Vì vậy, ban ngày bọn họ không chỉ cần hầu hạ hoàng thượng thật tốt mà ban đêm cũng không được một giấc ngủ ngon, phải hầu hạ thái giám để không bị trừng phạt.
Mặc dù bất công như vậy nhưng dù sao thì thời bấy giờ vào cung cũng là một trong những lối thoát tốt nhất để có thể có cái ăn, cái mặc, đặc biệt là có cơ hội đổi đời nếu được Hoàng đế thị tẩm.
Cung nữ thời xưa thà lấy người ăn xin còn sướng hơn là được làm phi tần của hoàng đế?
Thực tế cũng có không ít cung nữ xinh đẹp, trong thời gian phục vụ đã lọt vào mắt xanh của hoàng đế, để rồi được bước vào hậu cung với tư cách là một phi tần. Người ngoài nhìn vào có lẽ sẽ thấy những cung nữ đó thật may mắn, chẳng khác nào vịt hóa thiên nga. Tuy nhiên trên thực tế, rất nhiều cung nữ chỉ là bị cưỡng ép trong bất lực, họ thà ra khỏi cung cưới ăn mày còn hơn làm phi tần trong hậu cung với tháng ngày chẳng thể nhìn thấy mặt trời.
Hậu cung là nơi đầy rẫy mưu mô quỷ kế, tỳ nữ cũng là người hiểu rõ nhất bóng tối chốn hậu cung, chỉ cần lơ là chút thôi có thể mất đi tính mạng. Họ thà làm nô tỳ một lòng một dạ với nương nương còn hơn là phi tần nơi thâm cung nội đấu.
Trong trường hợp cung nữ mang long thai hạ sinh được hoàng tử, mẹ có thể nhờ phúc của con mà trở thành hoàng phi, nhưng điều cũng là cái gai trong mắt và trở thành mục tiêu ám toán của các phi tần khác. Xuất thân không danh giá, không có thể lực hậu thuận, các cũng nữ này chẳng khác gì con cừu non lạc giữa một bầy sói hung dữ.
Nhiều cung nữ may mắn hơn, được hoàng đế hết mực sủng ái hậu thuận, sẽ có thời gian để hưởng chút vinh hoa và quyền lực. Thế rồi đến khi hoàng đế băng hà, cũng là thời điểm cuộc đời họ kết thúc theo. Một là bởi những cung nữ phi tần không có thế lực sẽ đen đủi bị chọn "đi theo" hoàng đế. Không thì họ cũng sẽ là mục tiêu trả thù của những phi tần cùng phe cách với tân thái hậu.
Vì vậy, một cung nữ thông minh sẽ không chọn làm vợ bé của hoàng đế, mà sẽ cam chịu làm việc đến khi 25 tuổi, sau đó cầm một khoản lương hưu hậu hĩnh an toàn rời khỏi hoàng cung. Đó mới là chân trời tự do thực sự của họ.
