Khánh Ly sinh ra ở Hà Nội nhưng bà lớn lên và sống ở Đà Lạt. 12 tuổi Khánh Ly đã đi hát. Cuộc gặp gỡ định mệnh của Khánh Ly và Trịnh Công Sơn ở Đà Lạt đã năm làm nên một hiện tượng trong làng nhạc. Hơn 60 năm qua không ai hát nhạc Trịnh Công Sơn quyến rũ như Khánh Ly. Nhắc tới Khánh Ly người ta nhớ Trịnh Công Sơn, nói về nhạc Trịnh Công Sơn người ta nhắc tới Khánh Ly. Giữa họ ngoài mối tình âm nhạc, còn là tình cảm anh em tri kỷ xúc động gây nhiều xúc động. Khánh Ly từng kể: “Hồi ấy, tôi chẳng có tiền mà mua cơm bụi. Ông Sơn mua một suất thì chia làm đôi để tôi được ấm lòng đi diễn. Ông Sơn có nhiều bạn thân là con trai, và tôi cũng đã trở thành một thằng bạn trai như vậy".
Nổi tiếng với nghệ thuật nhưng danh ca Khánh Ly lại có một cuộc đời nhiều truân chuyên trong tình duyên. Bà kết hôn lần đầu khi còn trẻ mới 17 tuổi và cũng nhanh kết thúc. Bước ra khỏi cuộc hôn nhân ấy bà có hai người con. Bà tái hôn với một người đàn ông khác và có một cô con gái nhưng mối duyên ấy cũng kết thúc trước năm 1975.
Khi bà sang Mỹ vất vả làm lụng kiếm sống thì gặp người chồng thứ ba là ông Nguyễn Hoàng Đoan. Ông Đoan là ký giả từng có vợ và con riêng. Nơi đất khách quê người, trong lúc khó khăn khi ông Đoan hỏi bà cần gì, bà nói “Cần mấy cái chén, mấy đôi đũa để ăn cơm”. Từ 6 cái chén và 6 đôi đũa mà hai người nên duyên với nhau. Sau đó họ hợp lại thành gia đình trong một đám cưới giản dị có 12 người khá, với thực đơn cưới chỉ có món duy nhất là chả giò và bia. Ông Đoan mua đôi nhẫn 80 đô la nữa thành báu vật bất ly thân của hai vợ chồng.
Cuộc hôn nhân của họ không được nhiều người đồng tình, gia đình bà không ủng hộ và nhạc sĩ Trịnh Công Sơn biết tin cũng đã viết thư trách: “Bộ em hết người để lấy rồi hay sao mà lấy Nguyễn Hoàng Đoan!”
Nhưng ông Đoan và bà Khánh Ly đã gắn bó bên nhau, đó là người chồng tận tụy phía sau sự thành công của vợ. Khi gặp lại, ông Đoan nhắc chuyện cũ, nhạc sĩ Trịnh Công Sơn cười nói: "Đến bây giờ tôi mới hiểu có những chuyện mà chỉ Nguyễn Hoàng Đoan làm được cho Khánh Ly thôi. Tôi không muốn nhìn thấy Khánh Ly khổ, vì nó khổ nhiều lắm rồi. Nhưng đến lúc này thì tôi yên tâm về sự gắn bó của hai người!"
Ông Đoan và Khánh Ly có thêm một người con. Ông là ký giả nên cũng có “máu nghệ sĩ”. Ông mê văn nghệ hát hò, thậm chí còn chỉ cho bà cách hát nhạc Trịnh Công Sơn cho đúng ý nhạc sĩ. Có lúc ông mải mê chỉ cho bà bằng cách nhập tâm đến nỗi quên cơn điên của vợ, quên cảnh chạy tiền trả nhạc sĩ phòng thu.
Kể về chồng mình, Khánh Ly nói: “Già rồi mà ông ấy cái gì cũng ăn được, bất kể cứng mềm. Ông ấy răng tốt, eo đẹp lại nhiều tóc. Nhưng ông đối xử với tôi không khác gì cai ngục. Lúc nào cũng bắt tôi phải kiêng khem luyện tập để giữ dáng. Có lúc, tôi bị chồng bắt ăn dưa chuột với chao hoặc rau xanh cả tháng. Ngược lại, ông ấy là người duy nhất mà tôi dám la rầy trong gia đình".
Khi kết hôn với Khánh Ly, ông Đoan cho rằng “mình đã chết” ý là hoàn toàn dứt bỏ nghề của mình, đứng sau vợ làm việc cho vợ say mê để vợ mang tiếng hát đi phục vụ công chúng, và điều đó khiến ông vui hơn cả khi làm báo. Ông khắt khe với vợ trong ăn uống chỉ vì muốn bà có sức khỏe tốt và giữ dáng tốt giữ hình ảnh trong mắt công chúng. Ông cho rằng: Là ca sỹ thì phải giữ hình ảnh đẹp trong mắt công chúng. Khánh Ly đã được công chúng yêu mến như thế thì cũng phải hy sinh cái gì đó để đáp lại sự yêu mến ấy!
Hai người có 39 năm hôn nhân cho tới khi ông Đoan qua đời. Ông Đoan là người luôn đứng sau những show diễn của vợ chăm sóc từng giấc ngủ bữa ăn, cái áo dài, bài hát cho vợ.
