Trong thời cổ đại, Hành lâu được mở ra để kinh doanh một nghề được quan phủ cho phép, do Quản Trọng (nhà chính trị, tư tưởng nổi tiếng của nước Tề thời Xuân Thu) đề xuất, với mục đích tăng thu nhập cho quốc gia.
Giống như khách sạn ngày nay, Hành lâu cổ đại được chia thành các hạng cao cấp, trung bình và thấp, tương ứng với những phụ nữ có tài năng khác nhau.
Hạng cao cấp trong Hành lâu là những người thông thạo các loại đàn, cờ, thư pháp và hội họa. Họ không chỉ tài năng mà còn có ngoại hình thu hút. Những phụ nữ này thường có một sân hoặc tòa nhà riêng, thậm chí một phòng riêng. Họ nổi tiếng với việc tiếp đón những người giàu có và quyền lực. Khi tiếp khách, họ chỉ biểu diễn nghệ thuật, không bán thân.
Hạng trung bình có thể kém tài năng hơn một chút hoặc tài năng không bằng hạng cao cấp, nhưng vẫn là nghệ sĩ biểu diễn và phí tiếp khách thấp hơn, nên thu hút được một số tầng lớp trí thức trung lưu.
Hạng thấp của Hành lâu là nơi khiêu dâm, mà không phân biệt tầng lớp thanh lâu nào, đa số cô gái ở đây đều do hoàn cảnh cuộc sống buộc phải vào. Một số là vì gia đình nghèo đói không nuôi nổi con mình, nên họ đành phải vào Hành lâu để kiếm sống. Một số khác bị bán đến Hành lâu do vi phạm quy tắc trong gia đình. Vì thế không có cô gái nào muốn trở thành kỹ nữ, nhưng đó là con đường sống duy nhất mà họ phải cố gắng hết sức để kiếm sống.
Tại sao những người phụ nữ trong nhà thổ không bỏ chạy?
Đầu tiên, phụ nữ trong nhà thổ có nhiều cấp độ khác nhau, mức độ đãi ngộ càng cao thì thu nhập càng nhiều, nhưng giám sát cũng càng nghiêm ngặt. Tất cả đều là "công cụ kiếm tiền". Nếu có quý tướng muốn đón đến nhà ngâm thơ hoặc biểu diễn tài năng, phải báo cáo với "bà chủ" và được theo đuổi bởi nhân viên đặc biệt, một là bảo vệ, hai là giám sát.
Thời xưa, những nhà thổ thường "nuôi" nhiều đàn ông, không chỉ duy trì trật tự mà còn phải quản lý những phụ nữ này để họ luôn trong tầm kiểm soát.
Thứ hai, dù có thể thoát khỏi nhà chứa và tránh bị theo dõi, nhưng các cô gái sẽ phải sống bằng cách nào tiếp theo?
Nếu họ biểu diễn trên đường phố, vẫn sẽ bị phát hiện hoặc bị bắt vào nhà thổ. Phụ nữ sống trên đường phố không có kết cục tốt đẹp, đường phố đầy những người đàn ông ăn xin. Những phụ nữ trong nhà chứa, dù chạy ra ngoài, xác suất sống sót cũng là quá thấp, thà ở trong nhà chứa, ít nhất là có thể sống sót.
Trên thực tế, điều quan trọng không phải là điều kiện bên ngoài, mà là tư tưởng bên trong của họ, đó là những người phụ nữ của xã hội cũ, quan niệm truyền thống về địa vị thấp kém mới là nguyên nhân cốt lõi kìm hãm họ trong nhà thổ. Xã hội phong kiến đặc biệt nhấn mạnh quan niệm trinh tiết đối với phụ nữ.
Nói chung, nếu phụ nữ lấy nhiều đời chồng liên tiếp sẽ bị mắng là góa phụ đen. Hơn nữa, những phụ nữ đã tiếp xúc với nhiều đàn ông trong chốn lầu xanh thực sự không còn cách nào có thể trở lại cuộc sống xã hội bình thường.
