Hán Vũ Đế là một hoàng đế nổi tiếng, thông thạo cả văn và võ, nhưng tính tình cũng rất nóng nảy. Còn Tư Mã Thiên, chúng ta đều biết, là một đại tác gia với tác phẩm "Sử ký", nhưng không ngờ rằng ông lại bị Hán Vũ Đế ra lệnh thiến chỉ vì một câu nói.
Tư Mã Thiên vốn là người thẳng thắn, có gì nói đó, không che giấu. Ông viết "Sử ký" với mục đích ghi chép lại sự thật của lịch sử, không phân biệt ai, dù là hoàng đế hay dân thường, tất cả đều phải dựa trên sự thật. Nhưng chính vì điều này mà ông đã gặp rắc rối lớn.
Hán Vũ Đế nghe tin Tư Mã Thiên đang viết "Sử ký", trong lòng bắt đầu lo lắng, sợ bị viết xấu. Ông yêu cầu Tư Mã Thiên đưa phần viết về mình và cha là Hán Cảnh Đế để xem qua. Vừa đọc, Hán Vũ Đế đã nổi giận, cảm thấy Tư Mã Thiên viết không đủ kính trọng, thậm chí là làm tổn hại đến uy nghiêm của hoàng gia. Thế là ông vung tay, xóa bỏ những phần đó, rồi ném sang một bên. Vụ việc này, coi như là Tư Mã Thiên đã bị ghi nhớ.
Chuyện này cũng tạm lắng xuống, nhưng rồi lại xảy ra sự việc Lý Lăng đầu hàng. Lý Lăng vốn là một người tài năng, dẫn theo năm nghìn binh lính đánh nhau với quân Hung Nô, giết hơn mười nghìn quân địch, nhưng cuối cùng vẫn không thể chống lại đông đảo quân địch và phải đầu hàng. Khi tin này đến tai Hán Vũ Đế, đó như là sét đánh ngang tai, ông cảm thấy Lý Lăng đã làm mất mặt nhà Hán.
Các quan lại thấy hoàng đế nổi giận, liền đồng thanh lên án, cho rằng Lý Lăng phản quốc, đáng bị tử hình. Nhưng lúc này, Tư Mã Thiên đứng ra nói: "Mặc dù Lý Lăng đầu hàng, nhưng đó cũng là bất đắc dĩ, trước đó ông ta đã giết rất nhiều quân Hung Nô, biết đâu là để tìm cơ hội đánh trả lại." Câu nói này vừa dứt, Hán Vũ Đế càng tức giận hơn, cho rằng Tư Mã Thiên đang bào chữa cho Lý Lăng, thậm chí còn ám chỉ rằng mình không biết dùng người. Thế là Hán Vũ Đế ra lệnh bắt giam Tư Mã Thiên.
Tư Mã Thiên sau khi bị bắt đã phải đối mặt với án tử hình. Trong triều đại nhà Hán, án tử hình không phải chuyện đùa, nhưng không phải là không có đường sống. Người bị kết án có hai lựa chọn: hoặc là nộp 50 vạn tiền để chuộc mạng, hoặc là chấp nhận cung hình, tức là bị thiến. Tư Mã Thiên là một văn quan, làm gì có nhiều tiền đến vậy? Hơn nữa, ông không muốn chết, vì ông còn chưa hoàn thành việc viết "Sử ký". Vì thế, ông đã chọn chịu cung hình, điều này với ông là một nỗi nhục vô cùng lớn.
Trong bức thư "Báo Nhâm An thư", Tư Mã Thiên viết: “Họa không gì đau đớn bằng lợi dục, buồn không gì hơn bằng đau lòng, hành động không gì xấu hơn bằng nhục cha ông, và nỗi nhục không gì lớn hơn bằng cung hình.” Điều này cho thấy sự đau khổ và bất lực trong lòng ông. Nhưng ông vẫn kiên trì tiếp tục, vì ông biết rằng "Sử ký" là sứ mệnh, là cuộc đời của ông.
