Trong xã hội phong kiến Trung Quốc xưa, số phận những người phụ nữ vô cùng thấp kém, nên nhiều người nghĩ rằng nhập cung làm cung nữ là cách đổi đời tốt nhất. Tuy vậy, cuộc sống của cung vô cùng khốn khổ. Các cung nữ trong cung đình nhà Thanh xưa phải tuân theo hàng loạt quy định ngặt nghèo, trong đó có việc phải ngủ nghiêng, chân co quắp.
Tại sao cung nữ nhà Thanh phải ngủ nghiêng, chân co quắp?
Ngoài việc hầu hạ các phi tần trong hậu cung, các cung nữ thời cổ đại có rất nhiều quy tắc phải tuân theo, kể cả tư thế ngủ cũng có quy định cứng rắn. Trong cuốn "Thanh sử cảo" và "Tống sử" đều có ghi chép liên quan, nói rằng cung nữ phải siết chặt cả 2 chân khi ngủ, không được dang rộng chân. Nếu bị các cung nữ chưởng sự bắt gặp vi phạm thì sẽ bị lôi ra ngoài đánh đập hoặc xử trảm thị chúng.
Cuốn "Hồi ký của cung nữ" mô tả rất chi tiết: "Nằm nghiêng, hai chân co lại, một tay để bên cạnh cơ thể, một tay thẳng ra". Tóm lại, tư thế ngủ chuẩn của các cung nữ là: nằm nghiêng, chân phải cong nhẹ, hai chân chồng lên nhau, và sử dụng một tay làm gối. Vậy tại sao lại đặt ra yêu cầu nghiêm ngặt về tư thế khi ngủ đối với các cung nữ?
Lý do đầu tiên là do tín ngưỡng. Xã hội phong kiến sùng bái thần linh và tại các cung điện mà hoàng đế sống sẽ có thần bảo vệ khắp nơi. Vào buổi tối, các vị thần trong các điện sẽ xuống kiểm tra, và nếu tư thế ngủ của các cung nữ không đúng quy định, thần linh sẽ cảm thấy không được tôn trọng và có thể trừng phạt họ, ảnh hưởng đến hoàng đế và vận mệnh quốc gia.
Lý do thứ hai là để thể hiện thứ bậc xã hội. Xã hội phong kiến có hệ thống thứ bậc nghiêm ngặt và quy định rất cụ thể về vật liệu và họa tiết cho trang phục các quan lại các cấp. Ví dụ, quan lại cao cấp nhất mặc áo cung phục Tiên Hạc, quan lại đẳng cấp hạng hai mặc áo cung phục Kim Kê... Mục đích của việc này là luôn nhắc nhở mọi người biết vị trí của họ và phải cẩn trọng trong lời nói, hành động, không được vượt qua ranh giới. Trong cung, hoàng đế và phi tần có thể ngủ bất cứ cách nào mà họ muốn, nhưng các cung nữ chỉ được phép nằm nghiêng, điều này luôn nhắc nhở họ không thể ngủ như chủ nhân, bởi vì họ là nô lệ.
Lý do thứ ba là vấn đề không gian. Mặc dù cung điện cổ đại rất rộng lớn, nhưng phần lớn không gian dành cho hoàng đế và phi tần. Nghĩa là, phòng ngủ của hàng ngàn cung nữ rất nhỏ chỉ vì họ có địa vị thấp hèn. Người cai trị cho rằng, nếu cho họ ngủ thoải mái trong phòng rộng lớn và giường to, họ sẽ quên mất mình là ai. Do đó, chỉ có thể sắp xếp các cung nữ ngủ trên một chiếc giường chung, để họ không quên thân phận của mình. Trên giường chung, không gian rất hẹp, không thể nằm ngang nên chỉ có thể nằm nghiêng để tiết kiệm chỗ.
Lý do thứ tư là tư thế này ép các cung nữ không được ngủ ngon giấc. Triều đình luôn đánh giá các cung nữ là thân phận thấp kém nhất. Dù làm gì họ đều cần ghi nhớ sứ mệnh của bản thân, vì vậy, việc ngủ cũng được đặt ra rất nhiều quy định.
Mục đích của quy định tư thế ngủ của các cung nữ vốn là để ép họ không có giấc ngủ trọn vẹn. Yêu cầu oái ăm này bắt nguồn từ công việc nặng nhọc của họ. Các cung nữ luôn phải đáp ứng công việc bất kể ngày hay đêm. Thế nhưng, con người nếu không ngủ thì sức khỏe không đảm bảo. Do đó, các cung nữ phải phân chia ca trực để hầu hạ chủ tử. Khi đến ca của mình, họ phải di chuyển nhanh nhất tới cung của các phi tần. Việc ngủ với tư thế nghiêng một bên sẽ trở nên rất khó chịu nếu phải làm như vậy trong thời gian dài.
Cuộc sống vất vả của cung nữ xưa
Công việc hàng ngày của cung nữ rất vất vả, từ sáng sớm đến đêm khuya. Nhiệm vụ quan trọng của các họ là phục vụ hoàng thượng và các hậu phi.
Để thỏa mãn được nhu cầu về cuộc sống an nhàn, xa xỉ cho chủ nhân thì phạm vi công việc của họ gồm chăm lo ăn, ở, quần áo, đi lại. Không chỉ hầu hạ các bậc vua chúa, phi tần, cung nữ mới vào còn phải phục vụ các cung nữ già tất cả công việc cá nhân hàng ngày như rửa mặt, chải đầu, rửa chân, tắm táp.
Ban đêm cung cữ cũng không được một giấc ngủ ngon. Họ phải hầu hạ thái giám để xây dựng môi quan hệ tốt, tránh bị trừng phạt. Họ lựa chọn mối quan hệ "đối thực" với các thái giám để khỏa lấp đi nỗi cô đơn lạnh lẽo chốn thâm cung. Mối quan hệ "đối thực" chỉ đơn giản là cùng nhau ăn cơm chứ không ngủ chung.
Cung nữ ngày ngày vẫn phải hầu hạ chủ nhân, tối về hầu hạ thái giám. May mắn lấy được người chồng tốt, còn không họ sẽ là nơi trút giận, bất mãn, bực tức trong người chồng mình. Xuyên suốt chiều dài lịch sử Trung Hoa, dường như đa số cung nữ gả cho thái giám đều có kết cục bi thảm.
