Vào thời phong kiến Trung Quốc, các cung nữ hầu hạ trong cung điện được chia thành 2 cấp bậc. Cấp cao nhất là những cung nữ chuyên hầu hạ cho hoàng đế, công việc của họ khá nhẹ nhàng lại được hưởng đãi ngộ cao. Cấp bậc còn lại là những cung nữ chuyên làm những công việc chân tay cực khổ.
Sống trong cung, họ luôn phải cung kính phục vụ chủ nhân với khuôn mặt tươi cười. Các cung nữ cũng bị tầng lớp quý tộc chà đạp, sống ở những nơi ở tồi tàn nhất, mặc quần áo đơn giản nhất, làm những công việc nặng nhọc nhất.
Mặc dù các cung nữ thời cổ đại đôi khi được phi tần ban thưởng, nhưng cuộc sống của các cung nữ xét cho cùng đều không hề dễ dàng. Trong hậu cung có rất nhiều quy củ và quy tắc nghiêm ngặt, chỉ cần không chú ý là có thể bị trừng phạt. Đối với những quy tắc này, không ai dám phản kháng, tất cả những gì họ có thể làm là tuân theo sự sắp xếp.
Một trong những quy tắc đó là cung nữ phải phải nằm nghiêng khi ngủ, không được tự ý thay đổi tư thế ngủ, chân phải được đặt đúng vị trí và tất nhiên không được ngáy. Nếu ai đó thì thầm hoặc lật đi lật lại vào nửa đêm và bị người gác đêm nghe thấy sẽ bị trừng phạt ở một mức độ nhất định. Một trong số nguyên nhân là do mê tín, thời phong kiến xưa, các hoàng đế rất tin vào thần thánh. Vì vậy, dù có đang ở trong trạng thái ngủ nghỉ, các cung nữ cũng được yêu cầu phải giữ tư thế ngủ trang nhã nhất, không được xúc phạm đến trời xanh. Hành động khi ngủ được cho là bất kính với đấng tối cao ở đây chính là tư thế nằm ngửa, mặt đối mặt với trời. Đó chính là một trong những nguyên nhân sinh ra quy định cung nữ phải nằm nghiêng khi ngủ.
Thứ hai là tư thế này khiến cung nữ không thể ngủ say giấc, dễ dàng bị đánh thức. Duy trì tư thế ngủ như vậy sẽ tạo điều kiện cho cung nữ dậy làm việc bất cứ lúc nào. Trong các cung điện thời xưa, đôi khi hoàng đế và nhiều phi tần cũng cần cung nữ hầu hạ lúc nửa đêm.
Thứ ba là môi trường sống của các cung nữ không cho phép quá rộng rãi. Do không gian sống chung khá chật hẹp nên các cung nữ không thể có giường riêng biệt. Vì vậy, họ chỉ có thể nằm ngủ tập thể trên một chiếc giường dài. Để giúp tiết kiệm không gian ngủ, tất cả các cung nữ đều được yêu cầu phải nằm nghiêng khi ngủ.
Chính vì quy định khắt khe mà các cung nữ phải luôn tuân thủ và duy trì tư thế ngủ không thoải mái như vậy. Nếu bạn cứ nằm nghiêng khi ngủ liên tục không chỉ khiến một số dây thần kinh của cơ thể bị tê liệt, máu không được lưu thông, về lâu dài sẽ có hại cho sự sinh trưởng và phát triển của cơ thể. Khó trách các cung nữ thời xưa không thanh tú và kiều diễm, bởi vì bọn họ khi còn trẻ đã tàn tạ, bỏ lỡ thời kỳ phát triển và trưởng thành tốt nhất.
