Trước thời nhà Hán, số lượng cung nữ trong triều đình không nhiều, và hầu hết xuất thân từ những người bị bắt làm tù binh sau chiến tranh. Từ thời Tây Hán trở đi, đã có sự tuyển chọn quy mô lớn từ dân thường, thường là các thiếu nữ từ 13 đến 20 tuổi. Vào thời Hán Vũ Đế, số lượng cung nữ trong triều đình lên đến hơn một ngàn người, sau đó con số này ngày càng tăng lên. Đến thời Ngụy Tấn, cung nữ đã lên tới hơn vạn người. Khi Đường Huyền Tông Lý Long Cơ trị vì, số lượng cung nữ trong triều đình đạt đỉnh điểm với khoảng 40,000 người! Đến triều đại nhà Minh, chỉ còn lại hơn 9,000 cung nữ sống sót.
Triều đại nhà Thanh phần lớn vẫn tiếp tục duy trì hệ thống cung nữ của nhà Minh, nhưng có sự thay đổi trong đối tượng được tuyển chọn. Trong suốt hơn 200 năm triều đại nhà Thanh, phụ nữ người Hán không có quyền trở thành cung nữ, mà chỉ tuyển từ các cô gái thuộc Bát Kỳ. Hai lần tuyển chọn lớn vào đầu triều Thanh đều diễn ra vào tháng 2 mỗi năm, bắt đầu từ năm thứ 18 của Hoàng đế Thuận Trị. Tất cả các cô gái chưa kết hôn dưới 13 tuổi thuộc Bát Kỳ đều phải ghi danh vào danh sách của bộ, chờ được tuyển chọn.
Họ được đưa vào cung vào đêm trước buổi tuyển chọn, và sáng hôm sau, sẽ có người hầu đưa họ đến trước mặt hoàng đế, hoàng hậu và thái hậu. Sáu người một nhóm, mỗi người đeo một tấm bảng có khắc tên của mình. Người nào được chọn sẽ được gọi tên và ở lại trong cung ngay lập tức. Những cung nữ được chọn sẽ được phân bổ để phục vụ hoàng đế, hoàng hậu, phi tần, công chúa, hoặc các hoàng tử, tùy theo cấp bậc. Số lượng cung nữ phục vụ mỗi người phụ thuộc vào địa vị của họ: hoàng hậu có 12 cung nữ, hoàng quý phi 10 người, quý phi 8 người, tần phi 6 người, quý nhân 4 người, thường tại 3 người, và đáp ứng 2 người. Những cung nữ còn lại sẽ được phân công làm việc trong sáu cơ quan phục vụ.
Đa số các cung nữ có cuộc sống đáng thương, thân phận thấp kém, bị giam cầm trong cung điện suốt đời, không có giao tiếp với thế giới bên ngoài. Chỉ một số ít may mắn nhận được sự sủng ái của hoàng đế và có thể trở thành phi tần. Ngày 12 tháng 2 năm 1912, khi vị hoàng đế cuối cùng Phổ Nghi thoái vị, nhà Thanh chính thức diệt vong. Tuy nhiên, do nhận được sự đối xử đặc biệt từ chính quyền Bắc Dương, Phổ Nghi vẫn được ở lại Tử Cấm Thành và tiếp tục có hơn 1,000 cung nữ phục vụ, được gọi là "Tôn Thanh Quốc". Đến năm 1924, khi Phùng Ngọc Tường dẫn quân vào Bắc Kinh và trục xuất Phổ Nghi ra khỏi Tử Cấm Thành, toàn bộ cung nữ và thái giám đều bị sa thải, đánh dấu sự chấm dứt hoàn toàn của triều đại nhà Thanh.
Hơn 1,000 cung nữ bị sa thải, phần lớn đều đang ở độ tuổi đôi mươi, thời kỳ xuân sắc nhất. Họ từng hy vọng có thể tìm được một người chồng tốt và sống một cuộc sống yên bình, nhưng không ngờ lại không có ai trong dân gian muốn cưới họ. Vậy điều gì đã khiến những cung nữ này không thể kết hôn? Cũng giống như những người phụ nữ lớn tuổi ngày nay, trong thực tế, có nhiều phụ nữ trẻ, mặc dù nhan sắc không nổi bật, nhưng lại có tiêu chuẩn rất cao khi chọn chồng. Các cung nữ trong triều đình, dù chỉ là người hầu, nhưng vì họ đã từng phục vụ những nhân vật quyền thế, nên họ cảm thấy mình có vị thế cao hơn người bình thường, khinh thường dân thường và chỉ muốn bước chân vào những gia đình giàu có. Tuy nhiên, việc này rất khó thành hiện thực, khiến họ khó tìm được đối tượng phù hợp và cuối cùng phải sống cô độc suốt đời.
