Việc Từ Hi Thái hậu được cho là người đẹp nhất trong triều đại nhà Thanh gây nên nhiều nghi vấn và tranh cãi bởi không rõ đây là sự thật hay do được thổi phồng bởi người khác. Tuy nhiên, khi nhìn những bức ảnh của bà thời còn trẻ, kết hợp với những tư liệu sách về lịch sử có thể thấy rằng Từ Hi Thái hậu thời trẻ quả thực là một đại mỹ nhân.
Năm 16 tuổi, Từ Hi vào cung và trở thành Lan Quý nhân. Tuy nhiên, Thanh Văn Tông Hàm Phong Đế khi đó có rất nhiều thế thiếp nên Từ Hi lúc này không được vua sủng ái. Nhìn về tương lai, lo sợ bản thân sẽ chẳng bao giờ được sủng ái nên Từ Hi tìm đủ mọi cách để mình được diện kiến hoàng đế.
Từ Hi thông minh, bà bắt đầu hối lộ An Đức Hải, thái giám hầu hạ hoàng đế Hàm Phong để giới thiệu bà. An Đức Hải đã làm tốt nhiệm vụ của mình. Ngay khi hoàng đế Hàm Phong nhìn thấy Từ Hi, ông hoàn toàn bị mê hoặc bởi nhan sắc của cung phi này. Vậy nên ngay sau đó, Từ Hi từ Lan Quý nhân được tấn phong lên 1 cấp là Tần phi. Sau đó, bà lần lượt được sắc phong thành Ý phi, Quý phi và cuối cùng là Hoàng hậu. Có nhiều lý do cho việc này và vẻ đẹp của Từ Hi chính là một điểm quan trọng.
Trong cuốn “Mãn Thanh ngoại sử”, Thái hậu Từ Hi được miêu tả như sau: “Tuổi tuy còn nhỏ nhưng rất thông tuệ, nhan sắc không có đối thủ” (Miêu tả giai đoạn khi Từ Hi còn trẻ). Cách miêu tả rất quy cách và tiêu chuẩn, phù hợp với cách viết trong những tài liệu lịch sử truyền thống. Khi còn trẻ, Từ Hi rất xinh đẹp, tư chất đoan chính, khí chất ngời ngời nên có nhiều nam nhân muốn ngắm nhìn.
Khi ấy, những nhà nghệ thuật ngoại quốc đã đến Trung Quốc thăm thú và học hỏi. Họ được Từ Hi tiếp đón, gặp mặt nên có cơ hội tận mắt chứng kiến gương mặt thật sự của Từ Hi Thái hậu. Bà thích chụp ảnh và vẽ tranh nên có rất nhiều ảnh, tranh về bà do các nhà nghệ thuật ngoại quốc thực hiện. Hiện có nhiều bức ảnh và tranh của Từ Hi được các chuyên gia phục chế vẫn rất đẹp và xúc động.
Sau khi bà qua đời, những tin đồn vẫn được tan truyền. Có truyền thuyết kể rằng, sau khi Từ Hi qua đời, “mộ tặc” Tôn Điện Anh đã lẻn vào lăng mộ mở quan tài của bà ra và thấy rằng dung nhan của nữ Thái hậu nổi tiếng vẫn như trước. Nhìn bà không giống một bà lão đã ngoài bảy mươi chứ đừng nói là một người đã chết hàng chục năm. Tất nhiên đây chỉ là truyền thuyết, tính xác thực không cao nhưng nhìn vào ảnh có thể thấy Từ Hi Thái hậu khi còn trẻ thực sự rất đẹp.
