Vua Minh Mạng sinh năm 1791, là con thứ tư của vua Gia Long, tên là Nguyễn Phúc Đảm. Ông lên ngôi vào năm 1820. Sử sách ghi chép lại ông là người hiếu học, thông minh, giỏi bắn cung, cưỡi ngựa và đặc biệt là chú tâm chăm lo việc triều chính.
Vì ông là một vị vua anh minh nên người dân sống dưới thời của ông có cuộc sống ổn định, đời sống sung túc. Ông cũng đưa ra nhiều cải cách trong giáo dục, nông nghiệp và chính quyền…
Từng xử tử bố vợ vì tội tham nhũng
Vua Minh Mạng vốn là người nghiêm khắc nên ông đã xử phạt nặng tay những quan lại và thậm chí là thân tộc tham nhũng. Ông còn xử tử cả bố vợ là Huỳnh Công Lý. Sử sách có ghi chép lại rằng, dù là công thần từ thời Gia Long nhưng vì Huỳnh Công Lý lợi dụng chức vụ, thừa cơ bề trên đi vắng đã vơ vét tới 30.000 quan tiền. Khi sự việc này bị bại lộ, Huỳnh Công Lý bị vua xử tử.
Vua Minh Mạng và bài thuốc sinh 5 con trai trong vòng 1 đêm
Trong 13 đời vua phong kiến triệu Nguyễn, vua Minh Mạng là vị vua lắm thê nhiều thiếp và có nhiều con nhất. Trong cuốn Kể chuyện các đời vua nhà Nguyễn có thống kê việc vua Minh Mạng đã ân ái với 43 phi tần và sinh hạ 142 người con (78 hoàng nam, 64 hoàng nữa). Theo cuốn sách này thì khi vua nghỉ ngơi có đến 5 bà vợ hầu hạ: “Một bà vấn thuốc têm trầu, bà quạt, bà đấm bóp, người ru và một để sai vặt. Mỗi bà một canh, hết 5 canh thì danh sách các bà được chuyển giao cho Tôn Nhơn phủ giữ để tiện theo dõi việc khai hoa nở nhụy của họ”.
Nhưng có một số tài liệu trong cung vua thậm chí còn cho rằng ông có đến 500-600 vợ, phần lớn là phụ nữ miền Nam.
Một số cuốn sách có ghi lại rằng do hưởng thụ sớm nên khi lên ngôi lúc 29 tuổi, vua Minh Mạng yếu đường sinh dục. Nhà vua đã ra lệnh ngự y khắc phục vấn đề này và làm ra những thang thuốc vô cùng đặc biệt. Theo đó, có đến 20 bài (có tài liệu là 24 bài) được điều chế từ thuốc bổ ngâm rượu để vua dùng hàng ngày. Trong đó, nổi bật nhất là bài thuốc có tên “nhất dạ lục giao sinh ngũ tử” và “nhật dạ ngũ sao sinh tứ tử”. Nghĩa của chúng lần lượt là 1 đêm quan hệ 6 lần sinh 5 con trai, 1 đêm quan hệ 5 lần sinh 4 con trai.
Nhờ sự hiệu nghiệm của thuốc mà vua Minh Mạng có đến hàng trăm người con cũng như có đầu óc minh mẫn hơn để xử lý việc triều chính.
Những người con của vua Minh Mạng sau này cũng sinh được nhiều con. Chẳng hạn Thiệu Trị kế ngôi có 64 người con, Thọ Xuân Vương Miên Định có đến 144 người con,… Nhưng vua Tự Đức – cháu của Minh Mạng lại không sinh được con dù có hơn 100 bà vợ.
Sau 21 năm trị vì, vua Minh Mạng qua đời ngày 28/12/1841, thọ 50 tuổi. Hiện lăng mộ của vị vua này vẫn còn nguyên vẹn ở huyện Hương Trà, tỉnh Thừa Thiên Huế.
