Nghiên cứu tiến hành trên 200 đứa trẻ có mẹ hút thuốc thường xuyên trong suốt thai kỳ cho thấy những đứa trẻ này sinh ra có bộ não nhỏ hơn so với trẻ khác. Chúng cũng dễ gặp nguy cơ gia tăng căng thẳng, lo lắng và trầm cảm. Đồng thời chúng còn gặp nhiều khả năng ủ rũ, chán nản.
Các nhà nghiên cứu nghi ngờ thuốc lá ảnh hưởng đến sự phát triển của thai nhi bằng cách phá hủy tế bào thần kinh và làm giảm lượng ô xy cung cấp cho bào thai vì mạch máu bị thu hẹp. Nghiên cứu cũng khẳng định, hút thuốc trong suốt thai kỳ ảnh hưởng lâu dài đến sức khỏe tinh thần của trẻ nhỏ.
Tiếp xúc với thuốc lá ngay từ khi trong bụng mẹ sẽ làm thay đổi cấu trúc não bộ của trẻ. Ngoài ra, thuốc lá cũng gây ảnh hưởng của các vấn đề liên quan đến hành vi và điều chỉnh hành vi của trẻ.
Tiến sĩ Hanan El Marroun và các đồng nghiệp cũng đã tiến hành đánh giá bộ não và chức năng cảm xúc của 113 trẻ từ độ tuổi 6 đến 8 có mẹ hút 1 đến 9 điếu thuốc một ngày trong suốt thai kỳ. Trong đó, 17 phụ nữ dừng thuốc lá khi phát hiện mình có thai và 96 người tiếp tục hút. Kết quả đó được so sánh với một nhóm 113 trẻ em khác không chịu ảnh hưởng bởi thuốc lá từ trong bụng mẹ. Các nhà nghiên cứu cho thấy trẻ do các bà mẹ tiếp tục hút thuốc có não nhỏ hơn, có ít màu xám và màu trắng hơn.
Ngoài ra, trẻ cũng gặp nhiều vấn đề tình cảm như triệu chứng trầm cảm, lo âu, khó kiểm soát tình cảm và vỏ não ở vùng trái nhỏ hơn. Tuy nhiên, với những đứa trẻ có mẹ bỏ thuốc khi bắt đầu mang thai thì não bộ không gặp những vấn đề như vậy.
Tiến sĩ El Marroun ở trung tâm y tế Erasmus ở Rotterdam, cho biết: " Hút thuốc lá có thể gây ra nhiều vấn đề nghiêm trọng đối với sức khỏe gồm cả bệnh tim mạch và ung thư. Hút thuốc trong thời kỳ mang thai cũng đã được chứng minh là có ảnh hưởng xấu đến sức khỏe con cái. Thế nhưng vẫn có tới 25% phụ nữ mang thai hút thuốc” .
Hút thuốc trong thời kỳ mang thai có thể gây sảy thai, thai chậm phát triển hoặc gây hội chứng đột tử trẻ sơ sinh. Trẻ tiếp xúc với thuốc lá từ bào thai dễ găp các vấn đề liên quan đến hành vi và nhận thức trong thời kỳ thơ ấu, niên thiếu. Ngoài ra, cũng có bằng chứng cho thấy những đứa trẻ này dễ bị rối loạn tâm thần và tỷ lệ tử vong cao.
Theo tiến sỹ Maroun thì chất nicotin trong thuốc lá ảnh hưởng đến sự phát triển của não bộ. Nghiên cứu này cũng được chứng minh đối với động vật - nicotin làm gián đoạn các phản ứng của tế bào thần kinh lên não.
Ngoài ra, khi bà bầu hút thuốc thì thai nhi bị thiếu oxy và chất dinh dưỡng do động mạch bị nghẽn và máu khó lưu thông lên não. Những phát hiện này cũng cho thấy ảnh hưởng tác động lâu dài.
Nghiên cứu cũng nhấn mạnh tầm quan trọng của việc ngăn ngừa và giảm hút thuốc trong thời kỳ mang thai. Sự hiểu biết đầy đủ về nguy cơ của thuốc lá sẽ góp phần làm giảm tỷ lệ trẻ bị nghiễm thuốc lá từ trong bào thai.
Các nhà nghiên cứu ước tính mỗi năm nước Anh có hàng trăm trẻ sơ sinh bị khuyết tật về thể chất có liên quan trực tiếp đến thuốc lá từ mẹ. Tỷ lệ trẻ bị thiếu hoặc biến dạng tay chân là 26%, tỷ lệ sứt môi hở hàm ếch là 28%, khuyết tật về bộ phận tiêu hóa là 27%, khuyết tật hộp sọ 33%. Trong số 700.000 trẻ em được sinh ra mỗi năm ở Anh thì có khoảng 120.000 trẻ được sinh ra do những bà mẹ hút thuốc .
