Trong nhiều bộ phim cổ trang Trung Quốc, thường được xây dựng với hình tượng một cung nữ nhỏ nhẹ nhưng nhận được ân sủng của hoàng đế, từng bước leo lên giữ chức vị cao quý trong hậu cung.
Con đường "một bước lên tiên" này tuy khó khăn nhưng lại là ước mơ của nhiều cung tần mỹ nữ trong cung. Thế nhưng, thực tế trong lịch sử phong kiến, hầu hết các cung nữ lại rất sợ được hoàng đế sủng hạnh mình. Vậy tại sao lại như vậy?
Vì sao cung nữ nào cũng sợ hãi khi được hoàng đế sủng ái?
Thứ nhất, khoảng cách giữa cung nữ và hoàng đế quá xa. Không phải cung nữ nào cũng có cơ hội được hầu hạ kề cận hoàng đế. Các căn phòng của cung nữ thường được sắp xếp rất xa từ cung của hoàng đế. Do đó, cơ hội để gặp mặt hoàng đế không nhiều, làm cho khả năng trở thành người đặc biệt trong lòng ngài càng hiếm.
Thứ hai, họ muốn tránh số phận bi kịch. Một cung nữ may mắn được hoàng đế sủng ái, thậm chí là sinh con cho hoàng đế, nhưng số phận của họ chưa chắc đã thay đổi. Đặc biệt là những cung nữ có xuất thân thấp kém, không có chỗ dựa.
Các sách lịch sử từng ghi lại những câu chuyện về cung nữ sau khi được hoàng đế sủng ái, họ thường mất tích hoặc bị hành hạ đến chết. Ngay cả những cung nữ mang thai cũng không thể tránh khỏi số phận bi kịch, họ không được đến gần, nuôi dưỡng con của mình. Thay vào đó, họ phải chôn vùi thanh xuân trong cô đơn.
Những cung nữ không mang thai phải tiếp tục sống trong sự đố kỵ, tẩy chay của người khác. Về già, họ trở về nhà gặp nỗi cô đơn, buồn tủi vì không có người đàn ông bình thường nào dám yêu thương họ, sợ phạm tới hoàng đế. Trong trường hợp đau đớn hơn, họ có thể phải tuẫn táng theo khi hoàng đế qua đời hoặc phải lên chùa xuất gia. Nếu may mắn không phải tuẫn táng, họ chỉ có cách cả đời phải ở lại cửa Phật cầu nguyện cho hoàng đế cho đến khi chết mới thôi.
Thứ ba, cung nữ mang mối hận với hoàng đế. Cung nữ không phải là một vị trí an nhàn trong cung. Họ phải chịu trách nhiệm thực hiện mọi việc từ nhẹ tới nặng, mỗi ngày đều phải thực hiện khối lượng công việc khổng lồ và hầu như đều bị xem như công việc thấp hèn. Cung nữ phải làm toàn bộ những công việc cực nặng nhọc cả ngày lẫn đêm, đôi khi còn không kịp ăn uống đủ. Công việc vất vả, song yêu cầu của chủ nhân lại quá cao, không thể thoả mãn. Họ cố gắng làm đến đâu, thì chủ nhân vẫn khó lòng hài lòng, dần dần nảy sinh tâm lý oán hận.
Một ví dụ điển hình là việc vua Minh Thế Tông (niên hiệu Gia Tĩnh) suýt bị nhóm cung nữ ám sát. Theo những ghi chép trong lịch sử, nguyên nhân cho hành động liều lĩnh của các cung nữ này đến từ sự bị bạc đãi khủng khiếp của Minh Thế Tông.
Vị hoàng đế này vì muốn luyện đan dược trường sinh bất lão đã lấy máu kinh nguyệt của những cung nữ để thêm vào thuốc. Minh Thế Tông đã ép các cung nữ không được ăn cơm, chỉ được uống nước sương, nhiều người đã tử vong vì ý muốn của nhà vua. Do đó, họ đã tập hợp và định ám sát hoàng đế.
