Từ Hi Thái hậu (1835 – 1908) được xem như là một trong những phụ nữ quyền lực nhất vào cuối triều đại nhà Thanh. Mặc dù giữ vai trò quan trọng trong chính trị lịch sử, nhưng bà cũng đối diện với nhiều ý kiến trái chiều từ giới chuyên môn và học giả.
Bà thường bị chỉ trích vì tính chuyên quyền và lối sống xa hoa, trong khi nhiều người dân đang sống trong cảnh nghèo khổ. Đặc biệt, ngay cả khi nhà Thanh lâm vào khó khăn, bà vẫn giữ gìn phong cách sống kiều diễm của mình.
Từ Hi Thái hậu không chỉ sở hữu những bộ trang phục và trang sức lộng lẫy, mà cách ăn uống và di chuyển của bà cũng vô cùng xa xỉ. Để phục vụ nhu cầu ẩm thực của mình, bà cho xây dựng một nhà bếp riêng trong Tử Cấm Thành, gọi là Bếp Tây. Chỉ những đầu bếp xuất sắc và nổi tiếng nhất tại Bắc Kinh mới được tuyển chọn để phục vụ bà, với khả năng chế biến hơn 400 loại bánh và 4.000 món ăn khác nhau.
Từ Hi Thái hậu (1835 – 1908) được xem như là một trong những phụ nữ quyền lực nhất vào cuối triều đại nhà Thanh
Theo ghi chép từ cuốn sách "Từ Hi Thái hậu" của Từ Triệt, một nhà nghiên cứu triều đại nhà Thanh, mỗi bữa ăn của Từ Hi Thái hậu được phục vụ tới 120 món khác nhau. Tuy nhiên, bà chỉ ăn một vài món và mỗi món chỉ một hoặc hai miếng vì nỗi lo sợ về việc bị đầu độc. Số món ăn còn lại sẽ được bà ban cho các phi tần, quan lại và thái giám như một phần thưởng vinh dự.
Ngoài ra, nước uống của Từ Hi Thái hậu cũng không phải là thứ mà những người giàu có thời bấy giờ có thể dễ dàng thưởng thức. Khác với thói quen uống nước lọc bình thường, Từ Hi Thái hậu chỉ uống nước suối tinh khiết, vì trong nguồn nước tự nhiên thường chứa nhiều khoáng chất.
Hơn nữa, nước mà bà thưởng thức không chỉ đơn thuần là nước suối mà còn được đun nóng cùng với trà ướp hương hoa hồng. Khi uống trà, bà yêu cầu người hầu đặt hoa quả trước mặt và chỉ thưởng thức trà sau khi đã ngửi thấy hương thơm từ hoa quả.
Nước mà bà thưởng thức không chỉ đơn thuần là nước suối mà còn được đun nóng cùng với trà ướp hương hoa hồng
Như chúng ta biết, phụ nữ hiện đại thường ưa chuộng các loại trà ướp hoa, không chỉ vì hương thơm của chúng mà còn bởi nhiều công dụng khác nhau. Trong số đó, trà hoa hồng nổi bật với công dụng làm đẹp, cho thấy rằng Từ Hi Thái hậu từ rất sớm đã coi trọng việc gìn giữ nét đẹp của bản thân.
Ngoài việc thưởng thức trà ướp hoa, Từ Hi Thái hậu còn có thói quen sử dụng sương sớm để xúc miệng mỗi buổi sáng, điều này đã khiến không ít thái giám và cung nữ gặp khó khăn. Họ thường phải thức dậy vào lúc nửa đêm để thu thập những giọt sương đêm trong các bình sứ tinh xảo, đảm bảo rằng chúng giữ được độ tinh khiết tốt nhất. Nếu bình không đầy hoặc không đạt yêu cầu, thái hậu sẽ rất không hài lòng và họ sẽ phải chịu hình phạt nghiêm khắc.
Các thói quen xa hoa mà Từ Hi Thái hậu phát minh ra không chỉ dừng lại ở việc uống trà hoa, bà còn ưa chuộng trà sữa và sữa người. Dù trà sữa có thể dễ dàng chuẩn bị, nhưng sữa người lại là một yêu cầu khá khó khăn. Từ Hi Thái hậu sẽ tuyển chọn những cô gái có dung mạo xinh đẹp và làn da trắng trẻo để vào cung, nhằm cung cấp sữa mẹ cho các hoàng tử ngay từ khi mới chào đời. Những cô gái này không chỉ nuôi dưỡng các hoàng tử mà còn phải cung cấp sữa cho những quý nhân trong cung. Đặc biệt, có một số người chuyên cung cấp sữa tươi cho Từ Hi Thái hậu.
