Ngày trước, trong giới mộ điệu, người ta truyền nhau câu nói: Nghe hát phải tìm đến Khánh Ly, xem phim thì không thể bỏ qua Thẩm Thúy Hằng. Thẩm Thúy Hằng không chỉ là minh tinh màn bạc mà còn có vẻ đẹp sắc nước hương trời, được xếp vào tứ đại mỹ nhân thời đó. Bà sinh năm 1939 quê ở Hải Phòng với tên thật là Nguyễn Kim Phượng nhưng gia đình bà di cư vào Nam khi bà còn nhỏ. Từ khi còn đi học bà đã là hoa khôi nức tiếng Sài thành.
Năm 1957, Thẩm Thúy Hằng trốn gia đình để tham dự cuộc tuyển chọn diễn viên điện ảnh và vượt qua 2000 thí sinh để dành giải nhất của Hãng phim Mỹ Vân. Từ đó cô có nghệ danh Thẩm Thúy Hằng. Cô được đào tạo diễn xuất tại Hong Kong.
Năm 1958, Thẩm Thúy Hằng nổi lên như một hiện tượng màn ảnh với vai diễn Tam Nương trong Người đẹp Bình Dương - bộ phim do NSND Năm Châu đạo diễn. Từ đó bà cũng có biệt danh là Người đẹp Bình Dương. Sau đó bà nổi tiếng với nhiều bộ phim: Nàng, Như hạt mưa sa, Xin đừng bỏ, Sóng tình, Tứ quái Sài Gòn… sánh vai với nhiều ngôi sao nổi tiếng cùng thời: La Thoại Tân, Trần Quang, Thành Được, Kim Cương, Thanh Thúy, Túy Hoa...
Giai đoạn đó, bà là giai nhân đắt giá nhất màn bạc. Cát xê của bà lên tới 1 triệu đồng mỗi vai diễn, tương đương khoảng 1kg vàng thời đó.
Không chỉ nổi tiếng trong nước, tên tuổi bà đã nhanh chóng vượt khỏi biên giới Việt Nam và được giới mộ điệu quốc tế biết đến. Nhờ vậy, nữ diễn viên xinh đẹp có cơ hội tham gia nhiều dự án hợp tác với Nhật Bản, Thái Lan, Philippines, Hồng Kông…
Bà vinh dự nhận nhiều giải thưởng quốc tế như: Diễn viên xuất sắc Á châu tại Liên hoan phim Đài Bắc, Ảnh hậu Á châu trong Liên hoan phim Á châu tổ chức tại Hồng Kông và Đài Loan (1972 - 1974), Nữ diễn viên khả ái nhất ở Liên hoan phim Moscow và Tasken tại Liên xô (1982)…
Ngoài điện ảnh bà cũng là tên tuổi ghi dấu ấn trong sân khấu kịch. Sau năm 1975, bà ở lại Việt Nam tiếp tục hoạt động nghệ thuật và ghi dấu ấn với các tác phẩm: Hồ sơ một đám cưới, Ngọn lửa Krông Jung, Cho cả ngày mai…
Thẩm Thúy Hằng cũng được gọi là Marilyn Moroe của Việt Nam khi chụp ảnh lịch mặc bikini đầu tiên. Bộ lịch năm đó ra đời bà bị chỉ trích vì lúc đó việc mặc bikini còn rất hiếm nhưng bộ lịch năm đó cũng thành quả bom, và nhiều người nói bộ bikini đó mới thực sự phô diễn được vẻ đẹp của bà. Hình ảnh của bà xuất hiện trên nhiều báo chí, ảnh lịch...
Trái với sự nghiệp nghệ thuật lộng lẫy, đời tư của bà khá kín tiếng và có những nốt trầm. Cuộc hôn nhân đầu tiên của bà năm 1959 có một người con gái, sau đó bà ly hôn. Thời gian đó bà bận rộn công việc nên ít có thời gian chăm con. Đó là nỗi day dứt lớn trong cuộc đời bà.
Người chồng thứ hai của bà là ông Nguyễn Xuân Oánh một tiến sĩ kinh tế nổi tiếng lúc bấy giờ. Chồng hơn bà 19 tuổi. Năm 2003 chồng qua đời, bà càng sống kín tiếng hơn. Những năm cuối đời bà tránh xa giải trí và cũng chịu không ít lời rèm pha vì nhan sắc có nhiều thay đổi. Tháng 9/2022 bà qua đời sau những tháng ngày sống khép kín tìm kiếm bình yên qua Phật pháp và Thiền.
Bà đã ra đi nhưng cuộc đời vàng son của nữ minh tinh cùng vẻ đẹp một thời của bà vẫn khiến nhiều người ngưỡng mộ và chiêm ngưỡng qua những bức ảnh ký ức về bà.
