Móng tay giả hay hộ giáp xuất hiện từ thời Chiến quốc. Lý do là trước đây người Trung Quốc quan niệm tóc, móng tay là của cha mẹ sinh ra nên cần tránh cắt đi mà cứ để chúng mọc dài tự nhiên. Ban đầu, hộ giáp được chế tạo với mục đích bảo vệ phần móng tay dài.
Lâu dần, hộ giáp trở thành thứ phụ kiện thể hiện vẻ đẹp cũng như quyền lực của các bậc cao cao tại thượng.
Theo tiêu chuẩn vẻ đẹp thời đó thì dù nam hay nữ chỉ cần có địa vị cao trong xã hội phải có ngón tay thon dài.
Móng tay không chỉ thể hiện sự quyền quý của chủ nhân. Họ không cần động tay động chân vào việc gì bởi luôn có gia nhân hầu hạ. Bộ hộ giáp càng tinh xảo và quý giá, càng thể hiện được vị trí của người đeo.
Trong cuốn “Hán phi tử” có ghi chép rằng, ngay từ thời Xuân Thu (Xuân Thu là tên gọi một giai đoạn lịch sử từ năm 771-476 TCN trong lịch sử Trung Quốc), một số phụ nữ Trung Quốc đã có thói quen nuôi móng tay dài. Nhưng phải đến triều đại nhà Thanh, việc này mới phát triển thành trào lưu của phụ nữ, đặc biệt là nữ quyến Hoàng tộc và những gia đình giàu sang, quyền quý.
Đối với các phi tần mỹ nữ trong cung, hộ giáp gắn liền với thứ bậc của họ. Như vậy, hộ giáp không còn là món đồ bảo vệ đơn thuần nữa mà còn là dấu hiệu phân cấp địa vị, quyền lực.
Hoàng hậu, quý phi sẽ dùng hộ giáp bằng vàng, bạc, ngọc trai, mai rùa,… Các phi tần có thứ bậc thấp hơn thì dùng hộ giáp bằng đồng, ngà, men sứ,… Bên cạnh đó, họa tiết chạm khắc trên hộ giáp cũng vô cùng tinh xảo. Chẳng hạn, hộ giáp của hoàng hậu thường chạm khắc hình phượng hoàng. Hộ giáp của Thái hậu thì khắc hình chữ “vạn”, chữ “thọ”.
Trong số các nữ nhân Hoàng tộc triều Thanh, Từ Hi Thái Hậu được cho là người chăm sóc móng tay cầu kỳ nhất. Không chỉ vậy, bà còn là người sở hữu nhiều chiếc móng giả độc đáo và quý giá nhất.
Có thông tin cho rằng móng tay ngón út và ngón áp út của Từ Hi Thái Hậu được nuôi dài tới 7-8 thốn (đơn vị đo chiều dài của người Trung Quốc), khoảng 23,3-26,7cm. Mỗi ngày sẽ có người chuyên ngâm nước ấm, làm sạch và tỉa tót cho bộ móng của bà.
Mãi tới khi về già, do không tránh được quy luật lão hóa, móng tay của Từ Hi Thái Hậu “héo úa” dần và lúc này bà mới chịu cắt móng tay thường xuyên.
