Do hệ miễn dịch suy yếu nên khả năng gặp tác dụng phụ của người cao tuổi khi dùng thuốc thường cao hơn và mức độ trầm trọng hơn. Những tác dụng không mong muốn đó nhiều khi có biểu hiện lâm sàng dễ bị nhầm lẫn với các rối loạn do bệnh gây ra.
Có nhiều nguyên nhân làm tăng tỷ lệ tai biến do thuốc ở người cao tuổi. Trước hết, người già hay đau ốm nên thường dùng nhiều thuốc hơn so với người trẻ. Sự lo lắng về sức khỏe khiến họ dễ tự ý dùng thêm thuốc, ngay cả khi chưa có bệnh với mục đích "dự phòng". Người cao tuổi cũng hay nhầm lẫn trong sử dụng thuốc, đặc biệt về liều lượng và số lần.
Các bệnh mạn tính ở họ đòi hỏi sử dụng thuốc có tác dụng mạnh, khoảng cách an toàn hẹp. Mặt khác, ở tuổi già, quá trình dược động học của thuốc cũng thay đổi (tức ảnh hưởng đến quá trình hấp thu, phân bố, chuyển hóa, bài tiết để tạo nên tác dụng). Vì thế, họ dễ gặp những phản ứng bất ngờ và không có lợi của thuốc. Càng già thì cơ thể càng dung nạp thuốc kém và làm giảm hiệu quả của thuốc, cũng như gây ra các tác dụng phụ.
Các chuyên gia y tế lưu ý những người già cần đặc biệt thận trọng khi dùng những loại thuốc sau đây: Alprazolam (Xanax), Chlordiazepoxide (Librium), Clonazepam (Klonopin), Diazepam (Valium), Estazolam (ProSom), Flurazepam (Dalmane), Lorazepam (Ativan), Midazolam Oxazepam (Serax), Temazepam (Restoril), Triazolam (Halcion), Quazepam (Doral).
Đây là những loại thuốc thường được chỉ định chữa rối loạn giấc ngủ, co thắt cơ, lo lắng và kích động.
Những người già trên 65 tuổi rất nhạy cảm với benzodiazepines nhưng lại giảm chuyển hóa với các tác nhân thuốc có tác dụng lâu dài làm tăng nguy cơ xảy ra những trục trặc về nhận thức, sa vào trạng thái ảo giác, ngã, gãy xương và bị tai nạn giao thông.
Nói chung khi có tuổi, cơ thể mất dần khả năng xử lý bình thường đối với mọi loại thuốc. Đặc biệt là khi người già thường hay uống nhiều loại thuốc cùng lúc với nhau, nên những nguy cơ trên là hoàn toàn thực tế.
Vì thế, trong bất kỳ trường hợp nào cũng phải lưu ý đến tình trạng thuốc bị quá liều do cơ thể chậm đào thải chúng ra ngoài.
