Trong các bộ phim lịch sử về thời nhà Thanh, hình ảnh của thái hậu, hoàng đế và các phi tần đã trở nên vô cùng quen thuộc. Để đảm bảo cuộc sống nhàn nhã cho những nhân vật quyền lực này, các cung nữ từ khi còn nhỏ đã được chọn lựa để nhập cung và phục vụ.
Vào thời điểm đó, việc làm việc trong cung đồng nghĩa với việc không phải lo lắng về cơm áo, áo mặc. Tuy nhiên, những cung nữ phải sống xa gia đình, phải chịu đựng sự tủi nhục và làm nô bộc với công việc nặng nhọc, phục vụ chủ nhân của họ. Khi rời khỏi cung, cuộc sống của họ thường không có hy vọng gì.
Năm 1912, sau khi vua Phổ Nghi tuyên bố thoái vị, dẹp bỏ xã hội phong kiến kéo dài hàng ngàn năm tại Trung Quốc, nhiều kẻ hầu trong cung đã bị cắt giảm do triều đình không thể chi trả được chi phí. Mỗi cung nữ tự nguyện rời đi sẽ được vua Phổ Nghi ban cho một khoản tiền không nhỏ.
Mặc dù được tự do và được trao một khoản tiền, nhưng các cung nữ vẫn gặp nhiều khó khăn khi rời xa bức tường của cung cấm. Do họ thường nhập cung khi còn rất trẻ, khoảng 13-14 tuổi, nên việc thích nghi với cuộc sống xã hội như một người bình thường là một thách thức lớn đối với họ.
Bên cạnh việc phải lao động nặng nhọc từ khi mới 12-13 tuổi, cùng với sự căng thẳng và áp lực, cuộc sống trong cung đã làm cho sức khỏe của các cung nữ rất yếu, khó có thể duy trì công việc để kiếm tiền. Do đó, không ít cung nữ sau khi rời khỏi cung đã phải đối mặt với việc trở thành kẻ ăn xin, hoặc trở thành nô lệ của địa chủ, hoặc thậm chí bị bán đi như một món hàng.
Với những cung nữ khác, nếu họ có thể tự nuôi sống bản thân, họ vẫn gặp phải khó khăn trong việc tìm kiếm hạnh phúc gia đình. Hồi ký của vua Phổ Nghi tiết lộ rằng, một trong những lý do khiến các cung nữ ra cung gặp khó khăn trong việc lập gia đình là do họ thường ra cung ở độ tuổi 25-27, một độ tuổi khó có thể tìm kiếm chồng trong xã hội phong kiến.
Hơn nữa, các cung nữ thường mắc phải căn bệnh được gọi là "chứng uất máu" sau nhiều năm làm việc cực nhọc trong cung. Những người mắc bệnh này thường gặp khó khăn trong hô hấp, thân thể suy nhược, và cơ thể yếu đuối do sự cản trở của khí huyết, đồng thời cũng không có khả năng mang thai hoặc sinh con.
Có thể nói, số phận bi thảm của những cung nữ này là hậu quả của một xã hội cũ đầy áp lực và bất công. Vì không thể chống lại số phận của mình, những cung nữ này sau khi ra khỏi cung thường phải đối diện với những khó khăn và bi kịch, từ cô độc đến già đến cuộc sống vất vả mưu sinh đến chết, khiến người ta không khỏi cảm thấy xót xa.
